WASHINGTON (AP) – De razendsnelle veranderingen in Afghanistan dwingen de regering-Biden om het vooruitzicht onder ogen te zien van een heroplevende al-Qaida, de groep die Amerika op 11 september 2001 aanviel, terwijl de VS tegelijkertijd probeert gewelddadig extremisme in eigen land en cyberaanvallen vanuit Rusland en China te stoppen.

Met de snelle terugtrekking van de Amerikaanse troepen en de opkomst van de Taliban in Afghanistan, "denk ik dat al-Qaida een kans heeft, en ze zullen daar gebruik van maken," zegt Chris Costa, die senior directeur terrorismebestrijding was in de Trump-regering.

"Dit is een inspirerend evenement voor jihadisten overal."

De gelederen van al-Qaida zijn aanzienlijk verminderd door twintig jaar oorlog in Afghanistan, en het is allerminst duidelijk dat de groep in de nabije toekomst in staat is om catastrofale aanvallen op Amerika uit te voeren, zoals de 9/11-aanvallen, vooral gezien hoe de VS zich de afgelopen twee decennia heeft versterkt met surveillance en andere beschermende maatregelen.

Maar een rapport van de VN-Veiligheidsraad in juni meldde dat de hoogste leiding van de groep nog steeds aanwezig is in Afghanistan, samen met honderden gewapende agenten. Er werd opgemerkt dat de Taliban, die al-Qaida-strijders opving vóór de aanslagen van 11 september, "hecht blijven, gebaseerd op vriendschap, een geschiedenis van gedeelde strijd, ideologische sympathie en huwelijken tussen de banden."

Pentagon-woordvoerder John Kirby erkende vrijdag dat al-Qaida nog steeds aanwezig is in Afghanistan, hoewel het moeilijk is om dit te kwantificeren vanwege een verminderde inlichtingenverzamelingscapaciteit in het land en "omdat het niet is alsof ze identiteitskaarten dragen en zich ergens registreren."

Zelfs binnen het land vertegenwoordigen al-Qaida en de Taliban slechts twee van de dringende terrorismezorgen, zoals blijkt uit de onrust over de mogelijke aanslagen van Islamitische Staat op Amerikanen in Afghanistan, die het Amerikaanse leger afgelopen weekend dwongen nieuwe manieren te ontwikkelen om evacués naar de luchthaven in Kabul te krijgen. De Taliban en ISIS hebben in het verleden tegen elkaar gevochten, maar de zorg is nu dat Afghanistan opnieuw een veilige haven kan zijn voor meerdere extremisten die vastbesloten zijn de VS of andere landen aan te vallen.

President Joe Biden heeft herhaaldelijk gesproken over wat hij een "over-the-horizon capability" noemt die volgens hem de VS in staat stelt om terrorismedreigingen van een afstand te volgen. Zijn nationaal veiligheidsadviseur, Jake Sullivan, vertelde maandag aan verslaggevers dat Biden duidelijk heeft gemaakt dat de antiterrorismecapaciteiten zo ver zijn geëvolueerd dat de dreiging kan worden onderdrukt zonder een sterke aanwezigheid van voeten op de grond. Hij zei dat de inlichtingendiensten niet geloven dat al-Qaida momenteel de capaciteit heeft om de VS aan te vallen.

De VS verwachten ook vermoedelijk dat versterkte luchthavencontroles en geavanceerdere surveillance effectiever kunnen zijn dan twintig jaar geleden in het voorkomen van een aanval. Maar experts maken zich zorgen dat de inlichtingenverzamelingscapaciteiten die nodig zijn als vroegtijdig waarschuwingssysteem tegen een aanval negatief zullen worden beïnvloed door de terugtrekking van de troepen.

Een extra complicatie is het enorme aantal dringende nationale veiligheidsdreigingen die de Amerikaanse regering vóór de aanslagen van 11 september overtreffen. Deze omvatten geavanceerde cyberoperaties van China en Rusland die kritieke infrastructuur kunnen verlammen of gevoelige geheimen en nucleaire ambities in Iran kunnen stelen.

Functionarissen van de regering-Biden vertelden vorige week aan het Congres dat ze, op basis van de veranderende situatie, nu geloven dat terreurgroepen zoals al-Qaida mogelijk veel sneller kunnen groeien dan verwacht. In juni zeiden de hoogste leiders van het Pentagon dat een extremistische groep als al-Qaida mogelijk binnen twee jaar na de terugtrekking van het Amerikaanse leger een bedreiging vormt voor het Amerikaanse thuisland.

De aanslagen van 11 september maakten van al-Qaida de meest internationaal herkenbare terreurgroep, maar in het afgelopen decennium kwam de grootste dreiging binnen de VS van individuen die geïnspireerd waren door Islamitische Staat, wat leidde tot dodelijke bloedbaden zoals die in San Bernardino, Californië en Orlando.

Maar al-Qaida verdween nauwelijks. Amerikaanse autoriteiten beweerden vorig jaar dat een Saoedische schutter die in 2019 drie Amerikaanse matrozen op een militaire basis in Florida doodde, contact had gehad met al-Qaida-operaties over planning en tactieken. Afgelopen december beschuldigde het ministerie van Justitie een Keniaan van het proberen organiseren van een 9/11-achtige aanval op de VS namens de terroristische organisatie al-Shabab, die gelinkt is aan al-Qaida.

Nu is het mogelijk dat andere extremisten zich geïnspireerd voelen door al-Qaida, zelfs als ze niet door hen worden aangestuurd.

"Tot voor kort zou ik zeggen dat de dreiging vanuit de al-Qaida-kern vrij bescheiden is. Ze hadden geen veilige haven in Afghanistan, hun hoogste leiding was verspreid," zei Nathan Sales, voormalig coördinator terrorismebestrijding bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Maar nu de Taliban weer aan de macht zijn, "kan dat allemaal veranderen en heel snel."