WASHINGTON (Reuters) – Nieuwe gegevens tonen een aanhoudende toename van het aantal verkeersdoden in de VS, die door toezichthouders worden toegeschreven aan rijden onder invloed, te hard rijden, het niet dragen van veiligheidsgordels en ander onveilig gedrag sinds het begin van de coronapandemie.

De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) schatte donderdag dat 8.730 mensen in de eerste drie maanden van 2021 zijn omgekomen bij auto-ongelukken, vergeleken met 7.900 doden in dezelfde periode vorig jaar.

Dat is een jaar-op-jaar stijging van 10,5 procent, ondanks een daling van 2,1 procent in het aantal gereden mijlen, blijkt uit de voorlopige gegevens.

In heel 2020 steeg het aantal verkeersdoden in de VS met 7,2 procent tot 38.680, het hoogste jaarlijkse totaal sinds 2007—ondanks dat Amerikanen 13 procent minder kilometers reden. De sterfgevallen begin 2021 waren ook het hoogste in een eerste kwartaal sinds 2007.

Waarnemend NHTSA-beheerder Steven Cliff zei in een verklaring dat de instantie "nauw samenwerkt met onze veiligheidspartners om risicovol rijgedrag zoals te hard rijden, rijden onder invloed en het niet vastmaken van de gordels."

NHTSA zei vorig jaar dat een factor in de grote stijging in 2020 was dat bestuurders die na de lockdowns op de weg bleven rijden, risicovoller gedrag vertoonden.

Sommige experts zeiden dat naarmate de Amerikaanse wegen minder druk werden, sommige automobilisten zich onveiliger gedroegen, waaronder degenen die vonden dat de politie minder geneigd was om boetes uit te geven vanwege COVID-19.

In 2020 steeg het aantal sterfgevallen waarbij automobilisten geen veiligheidsgordel droegen met 15 procent, steeg het aantal doden door te hard rijden met 10 procent en het aantal dodelijke ongelukken met alcohol steeg met 9 procent.

Gegevens suggereren dat er vorig jaar meer ernstige ongelukken waren waarbij drugs- of alcoholgebruik betrokken waren dan voorheen.

Jennifer Homendy, voorzitter van de National Transportation Safety Board, zei woensdag in een interview dat het stijgende aantal Amerikaanse verkeersdoden een "verschrikkelijke situatie" was die volledig moest worden aangepakt.

Volgens verkeersgegevens die vorige maand in juni zijn vrijgegeven, is het rijden in de VS bijna teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie.