TOKIO (Reuters) – De Japanse premier Yoshihide Suga zei vrijdag verrassend dat hij zou aftreden, waarmee hij de weg vrijmaakte voor een nieuwe premier na een ambtstermijn van een jaar die werd ontsierd door een impopulaire COVID-19-reactie en dalende publieke steun.

De heer Suga, die het overnam nadat Shinzo Abe afgelopen september aftrad vanwege gezondheidsproblemen, ziet zijn goedkeuringscijfers onder de 30 procent dalen terwijl het land worstelt met de ergste golf van COVID-19-infecties voorafgaand aan de algemene verkiezingen dit jaar.

De heer Suga maakte geen gebruik van zijn laatste grote prestatie – het organiseren van de Olympische Spelen, die maanden voor zijn aantreden werden uitgesteld omdat het aantal coronagevallen steeg.

Zijn besluit om deze maand niet herkiesbaar te zijn als regerend voorzitter van de Liberale Democratische Partij (LDP) betekent dat de partij een nieuwe leider zal kiezen, die premier zal worden.

Er is geen duidelijke favoriet, maar de populaire minister die verantwoordelijk is voor de Japanse vaccinatie-uitrol, Taro Kono, is van plan zich kandidaat te stellen, aldus omroep TBS vrijdag zonder bronnen te noemen. Voormalig minister van Buitenlandse Zaken Fumio Kishida heeft zich al kandidaat gesteld.

Voor de recordambtstermijn van acht jaar van de heer Abe, had Japan zes premiers in evenveel jaren gehad, inclusief de moeizame eerste termijn van één jaar van de heer Abe.

"Ik wil me richten op de aanpak van het coronavirus, dus heb ik op de LDP-bestuursvergadering gezegd dat ik heb besloten niet mee te doen aan de partijleiderschapsrace," zei meneer Suga tegen verslaggevers. "Ik heb geoordeeld dat ik niet allebei kan combineren en dat ik me op een van beide moet concentreren."

Hij zei dat hij al volgende week een persconferentie zou houden.

Het plotselinge aftreden van de heer Suga maakte een einde aan een achtbaanweek waarin hij alles uit de kast haalde om zijn baan te redden, waaronder suggesties dat hij zijn langdurige partijbondgenoot zou ontslaan, evenals plannen om het parlement te ontbinden en het partijbestuur en zijn kabinet te herschikken.

Naar verwachting blijft hij aan tot zijn opvolger is gekozen bij de partijverkiezingen die gepland staan voor 29 september. De winnaar, die dankzij de meerderheid van de LDP in het lagerhuis van het parlement premier mag worden, moet uiterlijk 28 november de algemene verkiezingen uitschrijven.

Het vertrek van de heer Suga zal vragen oproepen over de timing van een persoonlijke top van de Quad-groep van de Verenigde Staten, India, Japan en Australië, die wordt gezien als een manier om China tegen te gaan, dat Washington dit najaar wil organiseren.

Het imago van de heer Suga als een sluwe politieke operator die hervormingen kon doorvoeren en het opnam tegen de stijve bureaucratie, bracht zijn steun bij aantreden tot 74 procent.

Hij kreeg aanvankelijk applaus voor populistische beloften zoals lagere mobiele telefoontarieven en verzekeringen voor vruchtbaarheidsbehandelingen. Maar het verwijderen van wetenschappers die kritisch zijn over de overheid uit een adviespanel en het sluiten van compromissen met een junior coalitiepartner over beleid voor zorgkosten voor ouderen leidde tot kritiek.

Zijn vertraging bij het stopzetten van een binnenlands reisprogramma—waarvan experts zeggen dat het mogelijk heeft bijgedragen aan de verspreiding van het coronavirus in Japan—trof hard toe, terwijl het publiek moe werd van noodtoestanden die bedrijven schaadden.