WASHINGTON (AP) – De kloof is schokkend: in de Verenigde Staten hebben werkgevers die wanhopig zijn om banen te vervullen, een recordhoog aantal vacatures gepost. Ze verhogen ook het salaris en bieden bonussen aan mensen die een baan aannemen of hun vrienden werven.

En toch zijn miljoenen meer Amerikanen werkloos vergeleken met het aantal dat werkloos was vlak voordat de virale pandemie anderhalf jaar geleden de economie platde.

De raadselachtige mismatch weerspiegelt een onzekere economie—een economie die vrijwel volledig stilviel op het hoogtepunt van de pandemie, maar vervolgens met onverwachte snelheid en kracht herstelde dankzij de uitrol van vaccins en enorme overheidsuitgaven. En nu is het economische vooruitzicht opnieuw vertroebeld door een heropleving van COVID-19-gevallen die in verband worden gebracht met de zeer besmettelijke deltavariant.

Woensdag meldde het ministerie van Arbeid dat werkgevers in juli 10,9 miljoen vacatures hebben geplaatst—het hoogste aantal sinds 2000. Voor werkzoekenden is de overvloed aan vacatures een welkome gebeurtenis. Toch vormt de omvang van openstaande vacatures een potentieel probleem voor de economie, vooral als het op de lange termijn aanhoudt: bedrijven met een tekort aan werknemers kunnen niet profiteren van een piek in de consumentenvraag, waardoor de economische groei wordt belemmerd.

De ongekende vraag naar werknemers vindt plaats terwijl 8,4 miljoen Amerikanen werkloos zijn, tegenover 5,7 miljoen in februari 2020. En de economie mist nog steeds 5,3 miljoen banen van het aantal dat ze had voordat de pandemie de Verenigde Staten lamlegde.

"Werkgevers willen nu echt meer personeel aannemen, vooral die sectoren die zwaar zijn getroffen door de pandemie," zei Nick Bunker, onderzoekshoofd bij het Indeed Hiring Lab. "Maar een flink aantal werklozen of werkzoekenden voelen niet datzelfde gevoel van urgentie."

Sommige potentiële werkzoekenden blijven bang voor het coronavirus, vooral gezien de verspreiding van de delta-variant. Sommigen hebben moeite gehad om kinderopvang te vinden of te betalen in een tijd waarin de status van scholen verandert. Anderen heroverwegen hun leven en carrière nadat ze thuis opgesloten zitten en meer tijd met hun gezin doorbrengen.

Wat de reden ook is, velen "voelen niet de behoefte of wens om nu meteen in een baan te springen," zei meneer Bunker.

De meest behoeftige werkgevers verhogen het salaris om werknemers aan te trekken. Het afgelopen jaar zijn de gemiddelde uurlonen, zelfs na correctie voor inflatie, met 5,8 procent gestegen voor restaurant- en barmedewerkers en 6,1 procent voor hotelmedewerkers.

"Het is misschien ook tijd om meer aandacht te besteden aan de werkelijk slechte aard van veel van de beschikbare banen," schreef Joshua Shapiro, hoofdeconoom Amerikaans bij het adviesbureau Maria Fiorini Ramirez Inc., in een onderzoeksnotitie, en voegde eraan toe: "Laten we eerlijk zijn, zelfs $20 per uur met weinig tot geen voordelen is geen vorstelijk bedrag."

De heer Shapiro suggereerde dat sommige werkgevers flexibelere werktijden, betere ouderschapsverlofregels en verbeterde gezondheidsvoordelen zullen moeten overwegen.

Ondertussen verlaten werknemers hun werkgevers in historische aantallen, blijkbaar zelfverzekerd genoeg over hun baankansen om iets nieuws te proberen. In zijn rapport van woensdag meldde het ministerie van Arbeid dat 3,98 miljoen mensen hun baan in juli hebben opgezegd, net onder het record van 3,99 miljoen die dat in april deden.

Veel bedrijven hebben de royale federale werkloosheidsuitkeringen—waaronder een toeslag van $300 per week op staatssteun—de schuld gegeven van het feit dat werklozen de tijd nemen om terug te keren naar het werk. Als reactie hierop trok ongeveer de helft van de staten zich terug uit het federale programma. Maar in een rapport van vorige maand vonden economen Peter McCrory en Daniel Silver van J.P. Morgan "nul correlatie," althans tot nu toe, tussen banengroei en staatsbesluiten om de federale werkloosheidsuitkering te schrappen.

Hoe dan ook, de federale voordelen zijn maandag landelijk afgelopen, net nu steeds meer scholen heropenen. De heer Bunker zei dat hij hoopt dat de arbeidsmarkt volgend jaar zal terugkeren naar de staat van vóór de pandemie.

Aan de andere kant loopt de deltavariant, en de toename van COVID-19-gevallen die het heeft veroorzaakt, het risico het herstel te vertragen. Op vrijdag meldde het ministerie van Arbeid dat werkgevers in augustus slechts 235.000 banen hebben toegevoegd—slechts ongeveer een derde van het aantal dat economen hadden verwacht en een dramatische daling ten opzichte van ongeveer 1 miljoen banen die elk in juni en juli werden toegevoegd. Omdat de deltavariant sommige mensen in augustus had ontmoedigd om eropuit te gaan, schrapten restaurants en bars 42.000 banen, de eerste maandelijkse daling dit jaar. Hotels voegden slechts 7.000 toe, het laagste sinds januari.

"De toenemende virusangst te midden van een hernieuwde toename van COVID-infecties zal waarschijnlijk de terugkeer van sommige individuen op de arbeidsmarkt vertragen," zei Lydia Boussour, hoofdeconoom van de VS bij Oxford Economics. "Hoewel we verwachten dat de arbeidsmarkt de komende maanden enige vooruitgang zal boeken, zal het waarschijnlijk enige tijd duren voordat deze ernstige arbeidsonevenwichtigheden zijn opgelost."