LA PINE, Oregon (AP) – Jack Dwyer volgde een droom om terug te keren naar het land door in 1972 te verhuizen naar een idyllisch, met bomen bezaaid perceel in Oregon waar een beek doorheen stroomt.

"We gingen ons eigen voedsel verbouwen. We zouden rechtvaardig leven. We zouden biologisch kweken," zei meneer Dwyer. In de decennia die volgden, deden hij en zijn familie precies dat.

Maar nu is Deer Creek opgedroogd nadat er afgelopen voorjaar verschillende illegale marihuanateelten in de buurt zijn opgedoken, waardoor water uit zowel de beek als de nabijgelegen aquifers is gestolen en de toekomst van meneer Dwyer in twijfel is gevraagd.

Van stoffige stadjes tot bossen in het westen van de VS, illegale marihuanatelers nemen water in ongecontroleerde hoeveelheden terwijl er vaak niet genoeg is voor zelfs gelicentieerde gebruikers. Conflicten over water bestaan al lange tijd, maar illegale marihuanaboerderijen — die ondanks legalisering in veel westerse staten floreren — zorgen voor druk tijdens een ernstige droogte.

In Californië, dat recreatieve marihuana in 2016 legaliseerde, zijn er volgens het Cannabis Research Center van de University of California, Berkeley, nog steeds meer illegale cannabiskwekerijen dan gelicentieerde.

"Omdat de piekwatervraag voor cannabis plaatsvindt in het droge seizoen, wanneer de stroomafvoer op het laagst is, kunnen zelfs kleine omleidingen beken uitdrogen en waterplanten en -dieren schaden," aldus een studie van het centrum.

Sommige rechtsgebieden vechten terug. De Siskiyou County Board of Supervisors van Californië verbood in mei vrachtwagens met 100 gallons of meer water om wegen te gebruiken die naar droge gebieden leidden, waar zo'n 2.000 illegale marihuanakwekers naar verluidt dagelijks miljoenen liters water gebruikten.

De illegale teelt "put kostbare grondwater- en oppervlaktewatervoorraden uit" en brengen het gebruik van landbouw, recreatief en residentieel water in gevaar, aldus de gemeenteverordening.

In Oregon lijkt het aantal illegale teelt recentelijk te zijn toegenomen, aangezien het noordwesten van de Verenigde Staten de droogste lente sinds 1924 doormaakte.

Veel van deze bedrijven opereren onder het mom van hennepboerderijen, die nationaal gelegaliseerd zijn onder de Farm Bill van 2018, zei Mark Pettinger, woordvoerder van de Oregon Liquor and Cannabis Commission. Volgens de wet mag het maximale THC-gehalte van hennep—de stof die cannabis zijn high geeft—niet hoger zijn dan 0,3 procent. De vezels van de hennepplant worden gebruikt bij het maken van touw, kleding, papier en andere producten.

Josephine County Sheriff Dave Daniel gelooft dat er alleen al in zijn zuidelijke Oregon county honderden illegale teelten zijn, waarvan vele worden gefinancierd met geld uit het buitenland. Hij gelooft dat de financiers verwachten een paar teelten te verliezen, maar het grote aantal betekent dat velen het volhouden tot de marihuana is geoogst en verkocht op de zwarte markt buiten Oregon.

Geen van de nieuwe locaties is goedgekeurd om recreatieve marihuana te kweken, zei de heer Pettinger. Toezichthouders, die in 2019 werden geconfronteerd met een achterstand in vergunningsaanvragen en een overvloed aan gereguleerde marihuana, stopten met het verwerken van nieuwe aanvragen tot januari 2022.

De illegale teelt heeft "catastrofale" gevolgen gehad voor natuurlijke waterbronnen, zei de heer Daniel. Verschillende beken zijn veel eerder opgedroogd dan normaal en de grondwaterstand—de ondergrondse grens tussen waterverzadigde en onverzadigde grond—daalt.

"Het is gewoon flagrante diefstal van water," zei meneer Daniel.

Vorige maand vernietigden Daniel en zijn hulpsheriffs, versterkt door andere politieagenten, 72.000 marihuanaplanten die groeiden in 400 goedkoop gebouwde kassen, bekend als hoepelhuizen.

Het water voor die installaties kwam via een geïmproviseerd, illegaal systeem van pompen en slangen uit de nabijgelegen Illinois River, die behoort tot het Wild and Scenic Rivers System, opgericht door het Congres om bepaalde rivieren met uitstekende natuurlijke, culturele en recreatieve waarden te behouden.

Meneer Daniel zei dat een andere illegale plant met 200.000 planten water uit Deer Creek haalde met pompen en leidingen. Hij noemde het "een van de meest flagrante en lelijke dingen die ik ooit heb gezien."

"Ze hadden zelfs gaten in de grond gegraven die zo diep waren dat Deer Creek was opgedroogd... en ze zaten diep in de grondwater," zei de sheriff.

De heer Dwyer heeft een waterrecht naar Deer Creek, nabij de gemeenschap Selma, waarmee hij gewassen kan verbouwen. De beek kan soms laat in het jaar opdrogen, maar meneer Dwyer heeft het nog nooit zo droog gezien, laat staan zo vroeg in het jaar.

De rivierbedding is nu een laan van rotsen, omzoomd door struikgewas en bomen.

In de loop der decennia bouwde de heer Dwyer een infrastructuur van begraven waterleidingen, een dozijn kranen en een irrigatiesysteem aangesloten op de beek om groenten te verbouwen en zijn huis te beschermen tegen bosbranden. Hij gebruikt een oude put voor huishoudelijk water, maar het is onduidelijk hoe lang dat zal duren.

"Ik weet gewoon niet wat ik zal doen als ik geen water heb," zei de 75-jarige gepensioneerde leraar van de middelbare school.

Marihuana wordt al decennialang verbouwd in Zuid-Oregon, maar de recente explosie van enorme illegale teelten heeft de bewoners geschokt.

Het Illinois Valley Soil and Water Conservation District, waar de heer Dwyer woont, hield onlangs twee town halls over dit onderwerp. Waterdiefstal was de grootste zorg, zei Christopher Hall, de gemeenschapsorganisator van het natuurbeschermingsdistrict.

"De mensen van de Illinois Valley ervaren voor het eerst in de lokale geschiedenis een existentiële bedreiging," zei de heer Hall.

In de hoge woestijn van centraal Oregon maken illegale marihuanatelers ook gebruik van de watervoorziening, die al zo onder druk staat dat veel boeren, waaronder degenen die 60 procent van de wortelzaadvoorraad wereldwijd produceren, dit jaar met een watertekort kampen.

Op 2 september vielen de autoriteiten van Deschutes County een terrein van 30 hectare in Alfalfa, net ten oosten van Bend, binnen. Het had 49 kassen met bijna 10.000 marihuanaplanten en beschikte over een complex watersysteem met verschillende cisternen van 15.000 tot 20.000 gallon. Buren vertelden rechercheurs dat de illegale teelt hen heeft gedwongen een nieuwe put te boren, zei sheriff Shane Nelson.

Het gebied rond Bend heeft een bevolkingsgroei doorgemaakt, wat de watervoorziening steeds meer beperkt. De illegale teelt maakt het alleen maar erger.

In La Pine, ten zuiden van Bend, zag Rodger Jincks hoe een ploeg een nieuwe put boorde op zijn terrein. Het eerste teken dat zijn bestaande put faalde, kwam toen de druk daalde terwijl hij zijn kleine voortuin water gaf. Boorder Shane Harris schatte dat de grondwaterstand 15 centimeter per jaar daalt.

Sheriff's deputies vielen afgelopen november een illegale teelt een blok verderop binnen waar 500 marihuanaplanten stonden.

De buurman van meneer Jincks, Jim Hooper, maakt zich zorgen dat zijn put als volgende kan falen. Hij heeft een hekel aan de illegale teelt en hun ongecontroleerde watergebruik.

"Bij de illegalen is er geen spoor mogelijk," zei meneer Hooper. "Ze stelen gewoon het water van de rest van ons, waardoor we duizenden dollars uitgeven om nieuwe putten dieper te boren."