BILLINGS, Montana (AP) – De dood klopt voor de laatste keer aan voor de prachtige ivoorbekspecht en 22 andere vogels, vissen en andere soorten: de Amerikaanse overheid verklaarde woensdag ze uitgestorven.

Het is zeldzaam dat wildbeheerders de hoop op een plant of dier opgeven, maar overheidswetenschappers zeggen dat ze hun uiterste best hebben gedaan om deze 23 te vinden.

De ivoorbekspecht was wellicht de bekendste soort die door de U.S. Fish and Wildlife Service als uitgestorven werd verklaard. De specht vertrok koppig en met veel pomp, en maakte de afgelopen decennia onbevestigde verschijningen die een razernij van uiteindelijk vruchteloze zoektochten in de moerassen van Arkansas, Louisiana, Mississippi en Florida ontketenden.

Andere, zoals de platte varken, een zoetwatermossel in het zuidoosten van de VS, werden slechts enkele keren in het wild geïdentificeerd en nooit meer gezien, wat betekent dat ze tegen de tijd dat ze een naam kregen, aan het verdwijnen waren.

"Als ik zo'n echt zeldzame zie, zit het altijd in mijn achterhoofd dat ik misschien de laatste ben die dit dier weer ziet," zei Anthony "Andy" Ford, een bioloog van de U.S. Fish and Wildlife Service in Tennessee die gespecialiseerd is in zoetwatermosselen.

De oorzaken van de verdwijningen variëren—te veel ontwikkeling, watervervuiling, houtkap, concurrentie van invasieve soorten, vogels die worden gedood voor veren en dieren die door particuliere verzamelaars zijn gevangen.

Maar alle 23 hebben één ding gemeen: men dacht dat ze vanaf de jaren zestig minstens een kleine overlevingskans hadden toen ze werden toegevoegd aan de lijst van bedreigde diersoorten. Slechts 11 soorten zijn eerder verwijderd vanwege uitsterven in de bijna halve eeuw sinds de Endangered Species Act werd ondertekend.

De aankondiging luidt een commentaarperiode van 60 dagen in voordat de soortenstatuswijzigingen definitief worden. Wildlifefunctionarissen, die de uitstervingen aanhaalden, zeiden ook dat ze de strafrechtelijke handhaving van de Migratory Bird Treaty Act zouden hervatten om bedrijven die verantwoordelijk zijn voor vermijdbare vogelsterfgevallen te straffen.

Wereldwijd zijn ongeveer 902 soorten als uitgestorven gedocumenteerd. Men denkt dat het werkelijke aantal veel hoger is omdat sommige nooit formeel worden geïdentificeerd, en veel wetenschappers waarschuwen dat de aarde in een "uitstervingscrisis" verkeert met flora en fauna die nu in 1.000 keer zo snel als historisch verdwijnen.

Het is mogelijk dat een of meer van de 23 soorten die woensdag werden genoemd weer kunnen opduiken, zeiden verschillende wetenschappers.

Een vooraanstaande figuur in de jacht op de ivoorbekspecht zei dat het voorbarig was om de poging te staken, nadat miljoenen dollars waren besteed aan zoekacties en habitatbescherming.

"Er wordt weinig gewonnen en veel is verloren" met een uitstervingsverklaring, zei John Fitzpatrick, vogelbioloog van Cornell University, hoofdauteur van een studie uit 2005 die beweerde dat de specht was herontdekt in het oosten van Arkansas.

"Een vogel die zo iconisch is, en die representatief is voor de grote oerbossen van het zuidoosten, houdt hem op de lijst van bedreigde soorten en houdt de aandacht erop gericht, en zorgt ervoor dat staten nadenken over het beheren van leefgebied, voor het geval hij nog bestaat," zei hij.

Sinds 1975 zijn 54 soorten van de lijst van bedreigde dieren verdwenen na hun herstel, waaronder de zeearend, bruine pelikaan en de meeste bultrugwalvissen.