WASHINGTON (AP) – Het aantal zelfmoorden onder Amerikaanse militairen steeg vorig jaar met 15 procent, aangewakkerd door aanzienlijke stijgingen van het leger en het Korps Mariniers die hoge leidinggevenden verontrustend noemden. Zij riepen op tot meer inspanningen om deze trend te keren.

Volgens donderdag vrijgegeven gegevens waren er vorig jaar 580 zelfmoorden, vergeleken met 504 het jaar ervoor. Van die gevallen steeg het aantal zelfmoorden door troepen van de Army National Guard met ongeveer 35 procent, van 76 in 2019 naar 103 vorig jaar, en het actieve leger zag een stijging van bijna 20 procent. Het aantal zelfmoorden bij het Korps Mariniers steeg met meer dan 30 procent, van 47 naar 62; terwijl de Marine Corps Reserves van negen doden naar tien gingen.

"De bevindingen zijn zorgwekkend," zei minister van Defensie Lloyd Austin. "De zelfmoordcijfers onder onze militairen en militaire families zijn nog steeds te hoog, en de trends gaan niet de goede kant op."

Zelfmoord is al lange tijd een probleem in het Amerikaanse leger. Hoewel de oorzaken van zelfmoord complex zijn en niet volledig begrepen, hebben militaire leiders eerder gezegd dat ze geloven dat de COVID-19-pandemie de druk op een al overbelaste strijdmacht verhoogt. Troepen werden vorig jaar opgeroepen om te helpen met testen en later vaccins, terwijl ze zelf en onder familie en vrienden met het virus worstelden. Ze hielden zich ook bezig met voortdurende inzet in oorlogsgebieden, nationale rampen en vaak gewelddadige burgerlijke onrust.

Gedragsonderzoek heeft militaire zelfmoorden in verband gebracht met een reeks persoonlijke problemen, waaronder financiële en huwelijksstress.

Pentagon-perssecretaris John Kirby erkende dat het ministerie van Defensie de toename van zelfmoorden in de afgelopen jaren niet volledig kan verklaren.

"Een van de dingen die ergerlijk zijn aan zelfmoord is dat het vaak heel moeilijk is om de oorzaken te leggen—wat iemand ertoe brengt die beslissing te nemen," zei meneer Kirby. "Het is moeilijk om een specifiek oorzaak met zelfmoord op individuele basis aan te duiden, laat staan op institutionele basis. En ik denk dat dat de reden is waarom het zo moeilijk is om er specifiek over te spreken, behalve om te zeggen dat we dit heel, heel serieus nemen."

Militaire leiders proberen al jaren het stigma rond het zoeken naar geestelijke gezondheidszorg te verminderen.

Die boodschap werd vorig jaar overgebracht in een opmerkelijke openbare verklaring door generaal John Hyten, vicevoorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Hij zei dat hij hulp zocht terwijl hij van 2016 tot 2019 leiding gaf aan het U.S. Strategic Command. Hij gaf geen details prijs, maar zei dat hij een psychiater had gezien—een zeldzame publieke bekentenis van een hoge officier.

Legerleiders noemden zelfmoord donderdag een aanzienlijke uitdaging voor de dienst en merkten op dat de trend de afgelopen vijf jaar toeneemt.

"Hoewel er geen duidelijk begrip is van wat de toename van zelfmoorden veroorzaakt, beseffen we dat we beter moeten doen in het voorkomen van zelfmoord en ervoor moeten zorgen dat middelen beschikbaar en gemakkelijk toegankelijk zijn," zeiden legersecretaris Christine Wormuth en generaal James C. McConville, stafchef van het leger, in een verklaring.

Volgens het Pentagon liepen mannelijke militairen onder de 30 jaar het meest risico op zelfmoord. Hoewel zij minder dan 42 procent van de totale troepenmacht uitmaken, waren mannen onder de 30 jaar verantwoordelijk voor ongeveer 63 procent van de zelfmoorddoden.

Veruit de meest voorkomende zelfmoordmethode was een pistool, gevolgd door ophanging of verstikking.

Generaal-majoor Clement Coward, waarnemend uitvoerend directeur van het Force Resiliency office, zei dat de zelfmoordcijfers van militairen vergelijkbaar waren met die van civiele Amerikaanse personen. Het gebruik van een vuurwapen kwam vaker voor binnen het leger dan in de burgerbevolking.