The Associated Press – Het olielek in het weekend langs de kust van Zuid-Californië vond plaats niet ver van de locatie van de ramp, meer dan een generatie geleden, die hielp aan het ontstaan van de moderne milieubeweging zelf: de ramp van Santa Barbara in 1969.

Dat behoort nog steeds tot de top van door mensen veroorzaakte rampen in de Verenigde Staten en is de derde grootste olieramp van het land, alleen overtroffen door de rampen bij Deepwater Horizon in 2010 en Exxon Valdez in 1989.

Tijdens een periode van tien dagen begin 1969 werden tussen ongeveer 3,5 miljoen en 4,2 miljoen gallons ruwe olie gelekt in het Santa Barbara Channel na een blowout zes mijl uit de kust op een Union Oil-boorplatform. Het rampgebied lag ongeveer 200 kilometer van de plek van de lekkage van 126.000 gallon in het weekend, waarbij Huntington Beach, een beroemde surfplek, werd vervuild.

Het Union Oil-platform was sinds het begin controversieel, maar lokale gemeenschappen in Californië hadden geen stem gekregen in beslissingen over boren in federale wateren. En er werden tijdens het bouwproces bezuinigd: regelgeving voorschreef dat beschermende stalen behuizing minstens 90 meter onder de zeebodem moest uitsteken, maar het bedrijf kreeg een vrijstelling waardoor slechts 239 voet behuizing mocht worden geplaatst.

Na de ramp kwamen duizenden met olie bedekte vogels om het leven en werden foto's van het bloedbad op stranden breed verspreid in kranten en tijdschriften.

President Richard Nixon bezocht de locatie in maart 1969 en zei tegen verslaggevers: "Het is triest dat het noodzakelijk was dat Santa Barbara het voorbeeld was dat het onder de aandacht van het Amerikaanse volk moest brengen."

Dat voorbeeld—van gemeenschappen die buiten cruciale beslissingen werden gelaten en hoeken werden bezuinigd om tijd of geld te besparen voor grote bedrijven—trok nationale aandacht en veroorzaakte verontwaardiging. Het gaf de beweging extra vaart aan de organisatie van de eerste Earth Day het jaar daarop.

De olieramp was niet de enige milieucrisis in de VS in de jaren zestig. De verbanden tussen het wijdverbreide overgebruik van het pesticide DDT en beschadigde ecosystemen—waaronder de afnemende populatie zeearenden—waren het onderwerp van Rachel Carson's baanbrekende boek uit 1962, "Silent Spring."

Begin jaren zeventig werd een reeks ingrijpende federale milieuwetgeving aangenomen, waaronder de oprichting van het Environmental Protection Agency (1970) en de goedkeuring van de Clean Air Act (1970) en de Clean Water Act (1972).