DUBAI (Reuters) – Westerse mogendheden proberen al weken het antwoord van Teheran op één vraag te krijgen—wanneer keert de Islamitische Republiek terug naar nucleaire besprekingen die sinds juni zijn stilgelegd? De reactie van Iran is vaag en eenvoudig geweest: "binnenkort."

Achter het uitstellen van Teheran schuilt een poging om meer concessies te krijgen wanneer de onderhandelingen uiteindelijk worden hervat, zeiden functionarissen en analisten, onder meer door het bevorderen van het uraniumverrijkingsprogramma, een mogelijke route naar een kernbom.

Iran ontkent al lange tijd dat het streeft naar het wapenmaken van kernenergie.

De gesprekken, die erop gericht zijn zowel Washington als Teheran weer in overeenstemming te brengen met een nucleair pact uit 2015 dat gericht is op het inperken van het Iraanse verrijkingsprogramma, werden in juni geschorst nadat de hardliner geestelijke Ebrahim Raisi tot president van Iran was gekozen.

"Iran zal uiteindelijk terugkeren naar de gesprekken in Wenen. Maar we hebben geen haast om dat te doen, want de tijd is aan onze kant. Onze nucleaire vooruitgang vordert elke dag verder," zei een hoge Iraanse functionaris op voorwaarde van anonimiteit.

Ali Vaez, senior Iran-analist bij de International Crisis Group, zei: "meer tijd betekent meer hefboomwerking, gezien de exponentiële groei van Iran's nucleaire programma."

Hoewel China en Rusland, nauwere handelspartners van Iran, terughoudender zijn, kunnen westerse partijen in het pact hun frustratie nauwelijks verbergen. De Verenigde Staten en Europese mogendheden hebben Iran opgeroepen de gesprekken te hervatten en zeggen dat het diplomatieke venster niet voor altijd open zal blijven, aangezien het nucleaire programma van Teheran ruim voorbij de grenzen van het pact van 2015 gaat.

Het nucleaire akkoord beperkte Iran's uraniumverrijkingsactiviteiten om het voor Teheran moeilijker te maken om kernwapens te ontwikkelen, in ruil voor het opheffen van internationale sancties.

Maar voormalig Amerikaans president Donald Trump liet de deal in 2018 vallen, omdat hij zei dat deze niet genoeg deed om Iran's nucleaire activiteiten, ballistische raketprogramma en regionale invloed te beperken, en herintroduceerde sancties die de Iraanse economie hebben verlamd.

Als reactie schond Teheran de overeenkomst door voorraden verrijkt uranium te herbouwen, het te raffineren tot een hogere splijtbare zuiverheid en geavanceerde centrifuges te installeren om de productie te versnellen.

"Ze [Iran] blijven zeggen dat ze terug aan tafel zullen komen. Maar als ze zeggen binnenkort... betekent dat helemaal niets," zei een hoge Europese diplomaat.

"Dat betekent niet dat we denken dat ze niet terug willen komen, maar we denken dat ze hun taart willen en die willen eten. Ze willen een voldongen feit op de grond creëren—technisch en nucleair—en de mogelijkheid van een onderhandeling behouden."

Meer voor minder

Gesterkt door de chaotische Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan, zijn de Iraanse machthebbers ervan overtuigd dat hun uitstelstrategie geen ernstige gevolgen zal hebben, aldus analisten, vooral nu de Amerikaanse president Joe Biden verwikkeld is in een groeiende rivaliteit met China en thuis een COVID-19-crisis bestreed.

Daarentegen geeft de regering-Biden aan dat Iran niets als vanzelfsprekend moet beschouwen.

Hoge Amerikaanse functionarissen zullen dinsdag aan bezoekende Israëlische collega's in Washington vertellen dat ze zich inzetten voor diplomatie, maar bereid zijn "andere wegen" te zoeken om te voorkomen dat Teheran een kernwapen verkrijgt, zei een hoge Amerikaanse functionaris.

Israël zegt dat het Teheran geen kernbom zal laten krijgen.

De man met de ultieme macht in Iran, Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei, heeft de Verenigde Staten de schuld gegeven van de pauze in de gesprekken.

"Ayatollah Khamenei lijkt te geloven dat hij door te wachten een betere deal uit Washington kan krijgen. Die tijd is aan zijn kant," zei Meir Javedanfar, Iran-docent aan de Reichman Universiteit in Israël.

Teheran en Washington zijn het nog steeds oneens over welke stappen moeten worden genomen en wanneer, waarbij de belangrijkste kwesties zijn welke nucleaire limieten Teheran zal accepteren en welke sancties Washington zal opheffen.

Het feit dat de indirecte gesprekken tussen Teheran en Washington na de verkiezing van de heer Raisi werden gepauzeerd, was een teken van Teherans plan om "grote concessies van de Verenigde Staten te eisen", zei een voormalige Iraanse functionaris.

"Het establishment weegt ook verschillende tactieken af om meer te krijgen en minder terug te geven. Het kost tijd om hun strategie te bepalen," zei hij.

Het benoemen van Ali Bagheri Kani, een fel criticus van het pact van 2015, als vervanger van voormalig pragmatisch hoofdonderhandelaar nucleair Abbas Araqchi, geeft aan dat Teheran een compromisloze aanpak zal hanteren wanneer de gesprekken worden hervat, zei Eurasia Group-analist Henry Rome.

Economisch risico

Naast het streven naar het opheffen van de sancties uit het Trump-tijdperk in een verifieerbaar proces, wil Teheran ook dat Washington de Revolutionaire Garde van Iran van een zwarte lijst voor terrorisme verwijdert. Het wil ook dat Europa garandeert dat buitenlandse investeerders zullen terugkeren, en verzekert dat Washington de deal niet opnieuw zal terugtrekken.

Biden wil op zijn beurt de nucleaire limieten van het pact herstellen en, indien mogelijk, uitbreiden terwijl hij teruggaat tegen wat hij andere destabiliserende activiteiten van Iran noemt.

Sanam Vakil, plaatsvervangend directeur van het Midden-Oosten- en Noord-Afrika-programma van Chatham House, zei dat Iran zou "winnen" als het verdere concessies van Washington kreeg, maar mocht het akkoord instorten, zouden de Iraanse leiders voelen dat ze kunnen overleven door "maximale weerstand", een verwijzing naar economische zelfredzaamheid.

De uitstelstrategie van Iran zou echter de geestelijke machthebbers van het land kunnen verzwakken door een economie die al worstelt met beperkte olie-inkomsten verder te schaden.

De autoriteiten vrezen een hernieuwde opleving van onrust onder haar kernaanhangers—Iraniërs met een lager inkomen—wier periodieke protesten in de afgelopen jaren hen eraan herinnerden hoe kwetsbaar ze kunnen zijn voor volkswoede over economische moeilijkheden.

"Het niet herleven van het nucleaire akkoord brengt een reëel economisch risico met zich mee voor Iran... maar politiek gaat nu boven economie," zei de heer Rome.