NEW DELHI (AP) – Er hangt een energiecrisis boven India terwijl de steenkoolvoorraden gevaarlijk laag worden, wat de uitdagingen voor herstel in de op twee na grootste economie van Azië vergroot nadat deze door de pandemie is getroffen.

De voorraden in de meeste kolengestookte elektriciteitscentrales in India zijn geslonken tot slechts een paar dagen voorraad.

Federaal minister van Energie R.K. Singh vertelde deze week aan de krant Indian Express dat hij zich voorbereidde op een "zware vijf tot zes maanden."

"Ik kan niet zeggen dat ik veilig ben... Met minder dan drie dagen voorraad kun je niet veilig zijn," zei meneer Singh.

De tekorten hebben de angst aangewakkerd voor mogelijke stroomuitval in delen van India, waar 70 procent van de stroom uit steenkool wordt opgewekt. Deskundigen zeggen dat de crisis hernieuwde inspanningen om de productie op te schalen kan verstoren.

Stromuitval en tekorten zijn in de loop der jaren in grote steden afgenomen, maar komen vrij vaak voor in sommige kleinere dorpen.

Van de 135 kolencentrales in India hadden er 108 een kritiek lage voorraad, waarvan 28 volgens woensdag vrijgegeven gegevens van het energieministerie tot slechts één dag voorraad zijn teruggebracht, de meest recent beschikbare gegevens.

Gemiddeld was de kolenvoorraad in elektriciteitscentrales tot ongeveer vier dagen aan voorraad gedaald tot het weekend, aldus het ministerie in een verklaring. Dat is een scherpe daling ten opzichte van 13 dagen in augustus.

Het energieverbruik steeg in augustus met bijna 20 procent ten opzichte van dezelfde maand in 2019, vóór de pandemie, aldus het energieministerie.

"Niemand had verwacht dat de economische groei zo zou herstellen en dat de energievraag zo snel zou stijgen," zei Vibhuti Garg, energie-econoom bij het Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

De tekorten in de aanvoer werden verergerd door overstromingen van mijnen en andere verstoringen door ongewoon zware regenval, zei de heer Garg.

India is grotendeels afhankelijk van binnenlands gewonnen steenkool. Met de wereldwijde steenkoolprijzen op een recordhoogte is het verhogen van de import volgens experts geen optie.

De regering heeft het staatsbedrijf Coal India Ltd. gevraagd de productie te verhogen.

De steenkoolprijzen in Indonesië, een van India's leveranciers, stegen deze maand naar bijna $162 per ton van $86,68 in april, gestimuleerd door de sterke vraag in China, waar recente stroomuitval fabrieken hebben gedwongen te sluiten en sommige huishoudens in het ongewisse hebben gelaten.

"Met de huidige prijzen is het moeilijk voor India om op externe bronnen te vertrouwen voor steenkool, omdat het ongeveer twee of drie keer zo hoog is als wat we momenteel binnenlands betalen," zei Swati DSouza, onderzoeksleider bij de National Foundation for India.

Nu de moessonregens afnemen, zijn de kolenleveringen toegenomen en zullen ze waarschijnlijk verder stijgen, aldus het energieministerie. Een officieel team houdt de situatie in de gaten en volgt op met Coal India Ltd. en de spoorwegen om de voorraden te verbeteren, aldus het ministerie.

Maar de crisis heeft de noodzaak van India benadrukt om meer hernieuwbare energiebronnen te ontwikkelen, aangezien de vraag waarschijnlijk zal blijven toenemen.

Het zou moeten dienen als een "keerpunt voor India," waar er voldoende potentieel is voor hernieuwbare energie om dergelijke verstoringen te helpen compenseren, zei Sunil Dahiya, analist bij het Center for Research on Energy and Clean Air.

"De situatie mag niet worden gebruikt om meer steenkool te eisen—dat is niet de crisis. De oplossing voor de toekomst is om weg te stappen van steenkool en andere fossiele brandstoffen," zei hij.