NEW YORK (AP) – Het aantal Amerikaanse kinderen dat wees is geworden tijdens de COVID-19-pandemie kan hoger zijn dan eerder werd geschat, en het dodental is veel hoger onder zwarte en Latijns-Amerikaanse Amerikanen, suggereert een nieuwe studie.

Meer dan de helft van de kinderen die tijdens de pandemie een primaire verzorger verloren, behoorde tot die twee raciale groepen, die ongeveer 40 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken, volgens de donderdag gepubliceerde studie in het medische tijdschrift Pediatrics.

"Deze bevindingen benadrukken echt de kinderen die door de pandemie het meest kwetsbaar zijn geraakt, en waar extra middelen naartoe moeten worden gestuurd," zei een van de auteurs van het onderzoek, Dr. Alexandra Blenkinsop van Imperial College London, in een verklaring.

Tijdens 15 maanden van de bijna 19 maanden durende COVID-19-pandemie verloren meer dan 120.000 Amerikaanse kinderen een ouder of grootouder die de primaire aanbieder van financiële ondersteuning en zorg was, bleek uit het onderzoek. Nog eens 22.000 kinderen maakten het overlijden mee van een tweede verzorger—bijvoorbeeld een grootouder die huisvesting bood maar niet aan andere basisbehoeften van het kind.

In veel gevallen bleven overlevende ouders of andere familieleden om voor deze kinderen te zorgen. Maar de onderzoekers gebruikten de term "weesschap" in hun onderzoek toen ze probeerden te schatten hoeveel kinderlevens op zijn kop waren gezet.

Federale statistieken zijn nog niet beschikbaar over hoeveel Amerikaanse kinderen vorig jaar in pleegzorg zijn beland. Onderzoekers schatten dat COVID-19 een stijging van 15 procent heeft veroorzaakt in het aantal weeskinderen.

De cijfers van de nieuwe studie zijn gebaseerd op statistische modellering die vruchtbaarheidscijfers, sterftecijfers en huishoudsamenstellingsgegevens gebruikte om schattingen te maken.

Een eerdere studie van verschillende onderzoekers schatte dat ongeveer 40.000 Amerikaanse kinderen in februari 2021 een ouder verloren aan COVID-19.

De bevindingen van de twee studies zijn niet tegenstrijdig, zei Ashton Verdery, auteur van de eerdere studie. De heer Verdery en zijn collega's richtten zich op een kortere tijdsperiode dan de nieuwe studie. De groep van meneer Verdery richtte zich ook uitsluitend op het overlijden van ouders, terwijl het nieuwe artikel ook vastlegde wat er met de verzorgende grootouders gebeurde.

"Het is erg belangrijk om grootouderlijke verliezen te begrijpen," zei de heer Verdery, onderzoeker aan Penn State, in een e-mail. "Veel kinderen wonen bij grootouders," een woonsituatie die vaker voorkomt bij bepaalde raciale groepen.

Ongeveer 32 procent van alle kinderen die een primaire verzorger verloren, was van Hispanic en 26 procent was zwart. Hispanic en zwarte Amerikanen vormen een veel kleiner percentage van de bevolking dan dat. Witte kinderen waren goed voor 35 procent van de kinderen die hun primaire verzorgers verloren, terwijl meer dan de helft van de bevolking wit is.

De nieuwe studie baseerde haar berekening op oversterfte, oftewel sterfgevallen boven wat als normaal wordt beschouwd. De meeste van die sterfgevallen waren door het coronavirus, maar de pandemie heeft ook geleid tot meer sterfgevallen door andere oorzaken.

Kate Kelly, een tiener uit Georgia, verloor in januari haar 54-jarige vader. William "Ed" Kelly had ademhalingsproblemen en een huisartsenpost vermoedde dat dit door COVID-19 kwam, zei ze. Maar het bleek dat hij een verstopte slagader had en op zijn werk overleed aan een hartaanval, waardoor Kate, haar twee zussen en haar moeder achterbleven.

In de eerste maand na zijn overlijden brachten vrienden en buren boodschappen, deden donaties en waren erg ondersteunend. Maar daarna leek iedereen verder te gaan—behalve Kate en haar familie.

"Het heeft echt helemaal geen hulp gehad," zei de leerling uit het derde jaar van Lilburn.