BEIRUT (AP) – Donderdag braken er gewapende confrontaties uit in Beiroet tijdens een protest georganiseerd door de Libanese militante groep Hezbollah en haar bondgenoten tegen de hoofdrechter die vorig jaar onderzoek doet naar de explosie in de haven van de stad. Minstens zes mensen kwamen om het leven en tientallen raakten gewond in de meest langdurige en gewelddadige straatgevechten in de stad in jaren, aldus de autoriteiten.

De vuurgevechten langs een voormalige frontlinie uit de burgeroorlog van 1975-90 betrof pistolen, automatische geweren en raketwerpers en deden denken aan dat conflict. Geweervuur weerklonk urenlang in de hoofdstad en ambulances, met loeiende sirenes, haastten zich om gewonden op te halen. Sluipschutters geschoten vanuit gebouwen. Kogels drongen door de ramen van het appartement in de omgeving.

Het was niet direct duidelijk wat het geweld van donderdag veroorzaakte.

De spanningen liepen hoog op nadat de door Iran gesteunde Hezbollah-militie en haar sjiitische bondgenoten van de Amal-beweging de verwijdering van Tarek Bitar, de rechter die het onderzoek leidde naar de enorme havenexplosie van vorig jaar, eisten. De twee partijen riepen op tot een protest nabij het Gerechtigheidspaleis, gelegen langs de voormalige frontlijn tussen de islamitische sjiitische en christelijke gebieden.

In een verklaring donderdag zeiden de twee groepen dat hun demonstranten onder vuur kwamen te liggen van sluipschutters die over daken waren ingezet.

Het geweld vond plaats terwijl de Amerikaanse ondersecretaris van Politieke Zaken Victoria Nuland in de stad was om Libanese functionarissen te ontmoeten. Haar schema werd een beetje verstoord door de actie op straat.

Mevrouw Nuland zei later op een persconferentie op een luchthaven dat een onpartijdige rechterlijke macht de garant is van alle rechten, wat duidelijk kritiek is op Hezbollah. "Het Libanese volk verdient niet minder en de slachtoffers en families van degenen die omkwamen bij de havenexplosie verdienen niet minder," zei ze. "Het onaanvaardbare geweld van vandaag maakt duidelijk wat er op het spel staat."

De eisen voor het verwijderen van de heer Bitar en de oproepen tot protest maakten velen boos die het als flagrante inmenging in het werk van de rechterlijke macht beschouwden.

De rechtse Christian Lebanese Forces mobiliseerden woensdagavond aanhangers nadat Hezbollah en Amal hadden opgeroepen tot protest bij het Justice Palace, gelegen in een christelijk gebied. Video's die op sociale media circuleerden, toonden aanhangers van de Christelijke Libanese Strijdkrachten die door de straten marcheerden, dragend met grote kruisen.

Terwijl de gevechten uitbraken, zag een journalist van The Associated Press een man het vuur openen met een pistool en gewapende mannen die vanaf het balkon van een gebouw in de richting van demonstranten schoten. Verschillende mannen vielen onmiddellijk door het geweervuur en bloedden op straat. Het leger zette zich zwaar in en stuurde patrouilles naar het gebied om naar de schutters te zoeken, na het vuurgevecht tussen de moslim- en christelijke zijde van de hoofdstad.

De Libanese autoriteiten meldden dat minstens zes mensen omkwamen en 30 gewond raakten. Een medewerker van de spoedeisende hulp van het al-Sahel-ziekenhuis zei dat ze drie lichamen en 15 gewonden hadden ontvangen. Een van de doden, een vrouw, had een kogel in haar hoofd gekregen. Twee van de 15 gewonden verkeerden in kritieke toestand.

Vier projectielen vielen nabij een particuliere Franse school, Freres van Furn el Chebbak, wat paniek veroorzaakte, zei een veiligheidsfunctionaris, die anoniem wilde blijven omdat hij niet bevoegd was om met de pers te spreken.

De studenten kropen samen in de centrale gangen met de ramen open om grote impact te vermijden, in taferelen die deden denken aan de burgeroorlog. Rook bedekte de buurt waar hevig geweervuur onophoudelijk was. Een auto vatte vlam, terwijl er brand werd gemeld op een benedenverdieping waar bewoners vastzaten en om hulp werden geroepen.

Sporadisch schieten ging door, zelfs nadat legertroepen donderdag naar het gebied waren gestuurd. Bewoners en burgers in het gebied doken weg om het schieten te vermijden. Iemand schreeuwde: "Enkele martelaren op de grond!" Mensen trokken een man, die blijkbaar was neergeschoten en neergehaald, weg van het schootsveld. Anderen trokken een ander lichaam weg.

In sommige video's die online circuleerden, waren enkele mannen aan het chatten: "Sjiitische sjiieten" op straat, terwijl bewoners voor het geweervuur vluchtten.

In een verklaring riep premier Najib Mikati op tot kalmte en riep hij de mensen op "niet in burgeroorlog te worden meegesleurd."

Het gerechtelijk onderzoek richt zich op honderden tonnen ammoniumnitraten die onjuist waren opgeslagen in een havenmagazijn, dat op 4 augustus 2020 ontplofte, waarbij minstens 215 mensen omkwamen, duizenden gewond raakten en delen van nabijgelegen wijken werden verwoest. Het was een van de grootste niet-nucleaire explosies in de geschiedenis en heeft het land, dat al werd opgeschudd door politieke verdeeldheid en ongekende economische en financiële crisis, verder verwoest.