LONDEN (AP) – "Get Brexit done" was de slogan van de Britse premier Boris Johnson toen hij twee jaar geleden zich verkiesbaar stelde. Sindsdien heeft het VK zich teruggetrokken uit de Europese Unie na meer dan vier decennia lidmaatschap en enkele jaren van strijd over echtscheidingsvoorwaarden.

En toch gaan de ruzies door: het VK en de EU van inmiddels 27 landen wisselen opnieuw beschuldigingen en beledigingen uit terwijl ze proberen moeilijke plekken in hun relatie op te lossen.

Wat is het probleem?

Het huidige conflict draait om Noord-Ierland, het enige deel van het VK dat een landgrens deelt met een EU-lid—Ierland.

Hoewel Groot-Brittannië deel uitmaakte van de enorme vrijhandels-interne markt van de EU, waren er geen barrières voor mensen en goederen die die grens overstaken. De open grens hielp het vredesproces te ondersteunen dat decennia van katholiek-protestants geweld in Noord-Ierland beëindigde, omdat het de mensen daar, ongeacht hun identiteit, zich thuis liet voelen in zowel Ierland als het Verenigd Koninkrijk.

Door het VK uit de economische orde van de EU te halen, creëert Brexit nieuwe barrières en controles op de handel. Zowel Groot-Brittannië als de EU waren het erover eens dat dergelijke controles niet konden plaatsvinden aan de grens tussen Ierland en Noord-Ierland vanwege het risico voor het vredesproces.

Het alternatief was het plaatsen van een douanegrens in de Ierse Zee—tussen Noord-Ierland en de rest van het Verenigd Koninkrijk. Maar de nieuwe zeegrens heeft hoofdpijn en bureaucratie veroorzaakt voor bedrijven, en heeft de protestantse unionisten in Noord-Ierland geërgerd, die zeggen dat het de positie van Noord-Ierland in het Verenigd Koninkrijk verzwakt en hun Britse identiteit bedreigt.

Waarom breekt het conflict tussen het VK en de EU nu uit?

Problemen stapelen zich op sinds het VK eind 2020 de economische omarming van de EU, inclusief de interne markt van het blok, heeft verlaten.

Volgens het echtscheidingsakkoord was de Britse regering verplicht douanecontroles op te leggen op goederen die Noord-Ierland vanuit de rest van het VK binnenkwamen. Ze heeft herhaaldelijk de introductie uitgesteld, tot ergernis van de EU.

Specifieke problemen zijn ontstaan rond landbouw- en voedselproducten—met name een dreigend verbod op gekoelde vleesproducten die Noord-Ierland binnenkomen vanuit de rest van het VK, wat de krantenkoppen veroorzaakte over een "worstoorlog."

De tegenstand van Noord-Ierse unionisten tegen de deal is verhard. Jeffrey Donaldson, leider van de Democratic Unionist Party in Noord-Ierland, zei dinsdag dat "als zij niet wordt vervangen, Noord-Ierland zal veroordelen tot verdere schade en instabiliteit."

De woede over de nieuwe regelingen zorgde voor meerdere nachten van geweld in Noord-Ierland in april, vooral in protestantse gebieden, waarbij jongeren stenen, vuurwerk en molovommen naar de politie gooiden.

Wat zegt de EU?

De EU is het ermee eens dat de Noord-Ierland-regelingen niet goed werken. Woensdag deed het voorstellen om de last te verlichten door de controles op voedsel, plantaardige en dierlijke producten met 80 procent te verlagen en het papierwerk voor transportbedrijven te halveren.

Aan de vooravond van die stap verhoogde het VK opnieuw de inzet en eiste dat de EU ook het Europees Hof van Justitie als ultieme arbiter van het Brexit-akkoord zou verwijderen en in plaats daarvan zou instemmen met internationale arbitrage.

De EU zal dat waarschijnlijk niet accepteren. Het hoogste gerechtshof van het blok wordt gezien als het toppunt van de interne markt van de EU, en Brussel heeft gezworen zijn eigen orde niet te ondermijnen.

Wat gebeurt er hierna?

De EU en het VK zeggen dat ze enkele weken van "intensieve" gesprekken zullen voeren over de nieuwste voorstellen.

De gesprekken kunnen leiden tot een doorbraak of een mislukking; De signalen zijn gemengd. Aan de ene kant waren er momenten tijdens Brexit waarop het VK dreigde zonder akkoord te vertrekken, om vervolgens op het laatste moment een compromis te sluiten. Dit zou er weer een kunnen zijn.

Maar als de Britse regering vasthoudt aan haar aandringen om een rol voor het Europees Hof uit te sluiten, is het moeilijk ruimte voor compromis te zien.

In dat geval zegt Groot-Brittannië dat het een noodonderbrekingsclausule zal activeren die beide partijen toestaat het Brexit-akkoord op te schorten als het uitzonderlijke problemen veroorzaakt. Zo'n stap zou de EU woedend maken, die waarschijnlijk zal reageren met juridische stappen en mogelijk economische sancties tegen het VK.

Het zou kunnen uitmonden in een totale handelsoorlog.

De Democratische Unionisten van Noord-Ierland dreigen ondertussen de machtsdelingsregering in Belfast te laten instorten als de deal niet wordt afgebroken, een stap die verkiezingen zou uitlokken en de regio in nieuwe onzekerheid zou storten.