PORTLAND, Oregon (AP) – Het was bijna de laatste ronde op een vrijdag toen Jacob Eli Knight Vasquez een drankje ging halen tegenover de taverne waar hij werkte in het noordwesten van Portland—een gebied met een bruisende eetscene, waar stadsbewoners genieten van ontspannen eetgelegenheden, internationale gerechten en gezellige cafés.

De 34-jarige was pas kort bij de pizza toen er schoten kloonken. Vasquez werd getroffen door een verdwaalde kogel en overleed ter plaatse.

Zijn moord eind september was een van de 67 moorden dit jaar in Portland, waarmee het vorige volledige jaarrecord van 66 in 1987 is overtroffen. En met nog meer dan twee maanden te gaan in het jaar zal Portland waarschijnlijk zijn vorige hoogtepunt ruimschoots overtreffen.

Angst en frustratie over bendegeweld hebben zich over de metropool neergelegd, terwijl verhalen zoals die van Vasquez sommigen terughoudend maken om 's nachts naar buiten te gaan. In tegenstelling tot voorgaande jaren worden steeds meer omstanders in het kruisvuur gegrepen—van mensen die rouwen bij wakes en in auto's zitten tot kinderen die in een park spelen.

"Mensen moeten op hun hoede zijn, want dit is een gevaarlijke tijd," zei Lionel Irving Jr., een levenslange inwoner van Portland en een bende-outreach-werker.

De politie van Portland heeft moeite om bij te blijven te midden van een acuut personeelstekort en bezuinigingen. Nu implementeert de grootste stad van Oregon nieuwe oplossingen gericht op het verbeteren van de veiligheid, waaronder het toevoegen van verkeersvaten om drive-by schietpartijen te voorkomen en het opschorten van kleine verkeerscontroles zodat agenten zich kunnen richten op directe dreigingen.

Maar critici zeggen dat de liberale stad in het noordwesten van de Verenigde Staten, met meer dan 650.000 inwoners, het moeilijk heeft.

"Laten we alsjeblieft de handen van onze wetshandhavers losmaken," zei Vasquez' zwager, Don Osborn, buiten het bedrijf waar Vasquez werd vermoord. "Ik geloof dat als de juiste middelen voor onze wetshandhavers aanwezig waren, dit niet eens was gebeurd."

Tot nu toe dit jaar heeft Portland ongeveer 1.000 schietpartijen gehad, zijn 314 mensen gewond geraakt door kogels en vuurwapens zijn verantwoordelijk voor driekwart van de moorden. De politie schrijft veel van het schieten toe aan bendes, gevechten en vergeldingsmoorden, maar ze treffen ook omstanders.

De negenjarige Hadar Kedem vertelde onlangs aan stadsleiders over een gevaarlijk nipte situatie toen ze eerder dit jaar onder vuur kwam te liggen.

Hadar was aan het spelen met haar vader, broer en hond in een park in het noordoosten van Portland toen een groep mensen met skimaskers begon te schieten. Hadar en haar familie doken achter een metalen uitrustingsbak. Een kogel landde binnen enkele meters van de leerling uit groep 6.

"Ik weet dat ik niet alleen verandering wil, maar dat iedereen verandering wil," zei Hadar tijdens een gemeenteraadsvergadering vorige maand. "Ik wil me veilig voelen."

Landelijk stegen moorden met bijna 30 procent van 2019 tot 2020, gebaseerd op FBI-gegevens. In Portland neemt dodelijk geweld echter sneller toe dan bijna alle grote steden, met een toename van 83 procent in het aantal moorden in 2020.

Portland heeft in 2021 meer moorden gehad dan sommige grotere steden, waaronder San Francisco, en twee keer zoveel moorden als de grotere buur, Seattle. Andere zwaar getroffen westelijke steden zijn onder meer het metrogebied Albuquerque, New Mexico, dat ongeveer 679.000 inwoners telt en dit jaar een recordaantal van 97 moorden heeft gehad.

De politie van Portland heeft moeite gehad om het geweld te beteugelen met een korps van 128 agenten onder de toegestane sterkte. Sinds augustus 2020 hebben ongeveer 200 agenten het korps verlaten. Velen noemden in hun exit-interviews een laag moraal, gebrek aan steun van stadsfunctionarissen en een burn-out na maanden van protesten voor raciale rechtvaardigheid, die vaak eindigden in traangas voordat ze sinds de zomer grotendeels afnamen.

"We draaien op onze laatste resten. We kunnen al deze schietpartijen niet grondig en correct onderzoeken," zei Daryl Turner, uitvoerend directeur van de politievakbond van Portland.

De heer Turner zegt dat de stad de komende vijf jaar 840 agenten moet aannemen om goed gemeenschapspolitiewerk te implementeren en Portland veilig te houden.

Naast personeelsbezetting zei de heer Turner dat de toename van geweld direct verband houdt met bezuinigingen.

Te midden van een drijvende oproep om de politie te ontmantelen, schrapten stadsleiders vorig jaar 27 miljoen dollar uit het politiebudget—11 miljoen dollar vanwege de door de pandemie veroorzaakte begrotingscrisis—een beslissing waarvan meneer Turner zegt dat die levens heeft gekost.

Functionarissen ontbonden ook een gespecialiseerde eenheid die zich richtte op het bestrijden van wapengeweld, die lange tijd kritiek kreeg omdat deze onevenredig veel mensen van kleur aanviel.

Onvoldoende mankracht en middelen hebben ambtenaren gedwongen niet-traditionele ideeën uit te voeren in een poging wapengeweld te belemmeren.

Deze maand werden er meer verkeersvaten geplaatst in een wijk in het zuidoosten van Portland, die wordt geteisterd door schietpartijen, waarvan sommige in verband worden gebracht met hogesnelheidsbestuurders. Stadscommissaris Jo Ann Hardesty zei dat ze hopen de activiteit op hotspots rond wapengeweld te vertragen en het moeilijker te maken om "zowel een misdaad te plegen als ermee weg te komen."

"Dit is een situatie waarbij iedereen aan dek moet gaan en de overheid diep moet graven en creatief moet denken," zei mevrouw Hardesty. "Van politie tot gemeenschapsorganisaties tot infrastructuurontwerp—we hebben allemaal een rol te spelen in deze noodsituatie."

Daarnaast kondigde burgemeester Ted Wheeler van Portland in juni aan dat agenten niet langer worden opgedragen om bestuurders aan te houden voor kleine verkeersovertredingen.

De heer Wheeler en politiechef Chuck Lovell zeiden dat dit een reactie was op gegevens die een onevenredige impact op zwarte bestuurders aantoonden, maar ook omdat de stad niet genoeg agenten heeft.

Maar experts, politie en inwoners zeggen dat deze maatregelen lang niet voldoende zijn om het meest gewelddadige jaar in de moderne geschiedenis van de stad tegen te gaan.

"Het afgelopen jaar heeft alles wat ik ooit heb gezien verwoest," zei de heer Irving, de outreach-medewerker en voormalig bendelid. Hij zei dat hij gelooft dat het wapengeweld zal afnemen zonder meer agenten op straat en een gespecialiseerde eenheid voor wapengeweld, samen met investeringen in gemeenschapsorganisaties.

Vier culturele instellingen in de Old Town Chinatown-wijk van Portland hebben onlangs een brief gestuurd naar de autoriteiten waarin ze onmiddellijke actie eisen om bezoekers, medewerkers en vrijwilligers veilig te houden.

Het toenemende geweld en de oproepen aan steden om meer te doen, hebben sommige gebieden ertoe gebracht over te stappen van het schrappen van de financiering van politiediensten naar het herstellen van financiering.

Elders in de VS worden ook delen van de politiebudgetten hersteld. Van Los Angeles tot New York hebben sommige wetshandhavingsdiensten die enorme bezuinigingen ondergingen te midden van landelijke protesten tegen de moord op George Floyd vorig jaar, lokale leiders de fondsen laten herstellen of nieuwe programma's of eenheden ingevoerd.

"We moeten beseffen dat iedereen een rol heeft, van leden van de gemeenschap tot het politiekorps," zei de heer Irving. "Geen enkele entiteit gaat wapengeweld oplossen."