De term "metaverse" is het nieuwste modewoord dat de verbeelding van de techindustrie weet te prikkelen – zozeer zelfs dat een van de bekendste internetplatforms een rebranding is om zijn omarming van het futuristische idee te signaleren.

De donderdagaankondiging van Facebook-CEO Mark Zuckerberg dat hij de naam van zijn bedrijf verandert in Meta Platforms Inc., of kortweg Meta, is misschien wel het grootste wat de metaverse is overkomen sinds sciencefictionschrijver Neal Stephenson de term bedacht voor zijn roman "Snow Crash" uit 1992.

Maar meneer Zuckerberg en zijn team zijn zeker niet de enige techvisionairs met ideeën over hoe de metaverse, die een mix van virtual reality en andere technologieën zal gebruiken, vorm zou moeten krijgen. En sommigen die er al een tijd over nadenken, maken zich zorgen over een nieuwe wereld die verbonden is aan een socialmediagigant die toegang kan krijgen tot nog meer persoonlijke gegevens en wordt ervan beschuldigd de verspreiding van gevaarlijke desinformatie en andere online schade die de problemen in de echte wereld verergeren niet te stoppen.

Wat is de metaverse?

Zie het als het internet tot leven gebracht, of in ieder geval in 3D weergegeven. Meneer Zuckerberg heeft het beschreven als een "virtuele omgeving" waar je in kunt gaan—in plaats van alleen maar op een scherm te kijken. In wezen is het een wereld van eindeloze, onderling verbonden virtuele gemeenschappen waar mensen elkaar kunnen ontmoeten, werken en spelen, met behulp van virtual reality-headsets, augmented reality-brillen, smartphone-apps of andere apparaten.

Het zal ook andere aspecten van het online leven omvatten, zoals winkelen en sociale media, volgens Victoria Petrock, een analist die opkomende technologieën volgt.

"Het is de volgende evolutie van connectiviteit waarbij al die dingen samenkomen in een naadloos dubbelgangeruniversum, dus je leeft je virtuele leven op dezelfde manier als je je fysieke leven leeft," zei ze.

Wat kan ik doen in de metaverse?

Dingen zoals naar een virtueel concert gaan, online reizen, kunstwerken bekijken of maken en digitale kleding passen of kopen.

De metaverse kan ook een gamechanger zijn voor de overgang naar thuiswerken te midden van de coronapandemie. In plaats van collega's op een videogespreksrooster te zien, konden medewerkers zich bij hen voegen in een virtueel kantoor.

Facebook heeft vergadersoftware gelanceerd voor bedrijven, genaamd Horizon Workrooms, om te gebruiken met zijn Oculus VR-headsets, hoewel de eerste recensies niet geweldig waren. De headsets kosten $300 of meer, waardoor de meest geavanceerde ervaringen van de metaverse voor velen onbereikbaar zijn.

Voor degenen die het zich kunnen veroorloven, kunnen gebruikers via hun avatars tussen virtuele werelden van verschillende bedrijven fladderen.

"Een groot deel van de metaverse-ervaring draait om het kunnen teleporteren van de ene ervaring naar de andere," zegt meneer Zuckerberg.

Techbedrijven moeten nog steeds uitvinden hoe ze hun online platforms met elkaar kunnen verbinden. Om het te laten werken moet concurrerende technologieplatforms overeenstemming bereiken over een set standaarden, zodat er geen "mensen in de Facebook-metaverse en andere mensen in de Microsoft-metaverse" zijn, zei mevrouw Petrock.

Gaat Facebook volledig inzetten op de metaverse?

Meneer Zuckerberg zet alles in op wat hij ziet als de volgende generatie van het internet omdat hij denkt dat het een groot deel van de digitale economie zal worden.

Critici vragen zich af of de mogelijke koers een poging is om af te leiden van de crises van het bedrijf, waaronder antitrustmaatregelen, getuigenissen van klokkenluiders en zorgen over de omgang met desinformatie.

Voormalig medewerker Frances Haugen heeft Facebooks platforms ervan beschuldigd kinderen te schaden en politiek geweld aan te zetten nadat ze interne onderzoeksdocumenten had gekopieerd en deze had overgedragen aan de Amerikaanse Securities and Exchange Commission.

Ze werden ook verstrekt aan een groep mediakanalen, waaronder The Associated Press, die talrijke verhalen rapporteerde over hoe Facebook winst boven veiligheid stelde en zijn eigen onderzoek verborg voor investeerders en het publiek.

Is de metaverse gewoon een Facebook-project?

Nee. Andere bedrijven die de metaverse promoten zijn onder andere Microsoft en chipfabrikant Nvidia.

"We denken dat er veel bedrijven virtuele werelden en omgevingen zullen bouwen in de metaverse, net zoals er veel bedrijven zijn die dingen doen op het World Wide Web," zei Richard Kerris, vicevoorzitter van Nvidia's Omniverse-platform. "Het is belangrijk om open en uitbreidbaar te zijn, zodat je naar verschillende werelden kunt teleporteren, of het nu via het ene bedrijf of het andere bedrijf is, op dezelfde manier als ik van de ene webpagina naar de andere ga."

Videogamebedrijven nemen ook een leidende rol op zich. Epic Games, het bedrijf achter het populaire Fortnite-videospel, heeft 1 miljard dollar opgehaald van investeerders om te helpen bij de langetermijnplannen voor de ontwikkeling van de metaverse. Het gameplatform Roblox is een andere grote speler en schetst zijn visie op de metaverse als een plek waar "mensen binnen miljoenen 3D-ervaringen samen kunnen komen om te leren, werken, spelen, creëren en socializen."

Consumentenmerken proberen ook mee te gaan op de trend. Het Italiaanse modehuis Gucci werkte in juni samen met Roblox om een collectie uitsluitend digitale accessoires te verkopen. Coca-Cola en Clinique hebben digitale tokens verkocht die worden gepresenteerd als een opstapje naar de metaverse.

Is dit een andere manier om meer van mijn data te krijgen?

De omarming van de metaverse door meneer Zuckerberg spreekt in sommige opzichten een centraal uitgangspunt tegen van haar grootste enthousiastelingen. Zij zien de metaverse als de bevrijding van de online cultuur van techplatforms zoals Facebook, die eigenaar werden van de accounts, foto's, berichten en afspeellijsten van mensen en ruilden wat ze uit die data haalden.

"We willen gemakkelijk over het internet kunnen bewegen, maar we willen ook op een manier kunnen bewegen waarop we niet worden gevolgd en gemonitord," zei durfkapitalist Steve Jang, managing partner bij Kindred Ventures die zich richt op cryptocurrencytechnologie.

Het lijkt duidelijk dat Facebook zijn businessmodel, dat gebaseerd is op het gebruik van persoonlijke gegevens om gerichte advertenties te verkopen, in de metaverse wil brengen.

"Advertenties zullen een belangrijk onderdeel blijven van de strategie over de sociale media-onderdelen van wat we doen, en het zal waarschijnlijk ook een betekenisvol onderdeel van de metaverse zijn," zei de heer Zuckerberg in een recent bedrijfsverslag.

Mevrouw Petrock zei dat ze zich zorgen maakt over Facebook dat probeert de weg te wijzen naar een virtuele wereld die mogelijk nog meer persoonlijke gegevens vereist en een groter potentieel voor misbruik en desinformatie biedt, terwijl het die problemen op de huidige platforms niet heeft opgelost.