Zoals zoveel andere goede dingen in het leven, is slaap het beste in mate. Een meerjarig onderzoek onder oudere volwassenen toonde aan dat zowel kort- als langeslapers een grotere cognitieve achteruitgang ervaarden dan mensen die matig sliepen, zelfs wanneer de effecten van vroege Alzheimer werden meegenomen. De studie werd geleid door onderzoekers van de Washington University School of Medicine in St. Louis.

Slechte slaap en de ziekte van Alzheimer worden beide geassocieerd met cognitieve achteruitgang, en het onderscheiden van de effecten van beide is een uitdaging gebleken. Door cognitieve functies bij een grote groep oudere volwassenen over meerdere jaren te volgen en deze te analyseren aan de hand van niveaus van Alzheimer-gerelateerde eiwitten en metingen van hersenactiviteit tijdens de slaap, genereerden de onderzoekers cruciale gegevens die helpen de ingewikkelde relatie tussen slaap, Alzheimer en cognitieve functie te ontwarren. De bevindingen kunnen helpen om de geest van mensen scherp te houden naarmate ze ouder worden.

De bevindingen werden op 20 oktober gepubliceerd in het tijdschrift Brain.

"Onze studie suggereert dat er een middenwaarde, of 'sweet spot', is voor de totale slaaptijd waarbij cognitieve prestaties stabiel zijn over de tijd," zei eerste auteur Dr. Brendan Lucey, universitair hoofddocent neurologie en directeur van het Washington University Sleep Medicine Center. "Korte en lange slaaptijden werden geassocieerd met slechtere cognitieve prestaties, mogelijk door onvoldoende slaap of slechte slaapkwaliteit."

Alzheimer is de belangrijkste oorzaak van cognitieve achteruitgang bij ouderen en draagt bij aan ongeveer 70 procent van de gevallen van dementie. Slechte slaap is een veelvoorkomend symptoom van de ziekte en een drijvende kracht die de progressie van de ziekte kan versnellen. Uit onderzoek blijkt dat zelfgerapporteerde korte en lange slapers beide vaker slecht presteren op cognitieve tests, maar dergelijke slaapstudies bevatten doorgaans geen beoordelingen van de ziekte van Alzheimer.

In totaal verzamelden de onderzoekers slaap- en Alzheimergegevens van 100 deelnemers van wie de cognitieve functie gemiddeld 4,5 jaar werd gemonitord. De meesten (88) hadden geen cognitieve beperkingen, 11 waren zeer licht aangetast en één had een milde cognitieve beperking. De gemiddelde leeftijd was 75 jaar ten tijde van het slaaponderzoek.

De onderzoekers vonden een U-vormige relatie tussen slaap en cognitieve achteruitgang. Over het algemeen daalden de cognitieve scores bij de groepen die minder dan 4,5 of meer dan 6,5 uur per nacht sliepen—gemeten met een klein elektro-encefalogram (EEG) monitortje dat op hun voorhoofd werd vastgemaakt—terwijl de scores stabiel bleven bij degenen in het midden van het bereik. EEG levert doorgaans schattingen van slaaptijd op die ongeveer een uur korter zijn dan de zelfgerapporteerde slaaptijd, dus de bevindingen komen overeen met 5,5 tot 7,5 uur zelfgerapporteerde slaap, zei Dr. Lucey.

De U-vormige relatie gold voor metingen van specifieke slaapfasen, waaronder rapid-eye movement (REM), of droomslaap; en niet-REM-slaap. Bovendien bleef de relatie bestaan, zelfs na correctie voor factoren die zowel slaap als cognitie kunnen beïnvloeden, zoals leeftijd, geslacht en niveaus van Alzheimer-eiwitten.

"Het was vooral interessant om te zien dat niet alleen mensen met weinig slaap, maar ook degenen met een lange slaap meer cognitieve achteruitgang hadden," zei mede-senior auteur Dr. David Holtzman, hoogleraar neurologie. "Het suggereert dat slaapkwaliteit misschien de sleutel is, in tegenstelling tot alleen totale slaap."

Ieders slaapbehoefte is uniek, en mensen die wakker worden met een uitgerust gevoel, met korte of lange slaapschema's, zouden zich niet verplicht moeten voelen hun gewoonten te veranderen, zei Dr. Lucey. Maar degenen die slecht slapen, moeten zich ervan bewust zijn dat slaapproblemen vaak behandeld kunnen worden.