KONYA, Turkije (AP) – Eeuwenlang herbergt het Tuzmeer in centraal Turkije enorme kolonies flamingo's die daar migreren en broeden als het weer warm is, en zich voeden met algen in het ondiepe water van het meer.

Deze zomer echter verving een hartverscheurend tafereel de gebruikelijke prachtige zonsondergangbeelden van de vogels, vastgelegd door natuurfotograaf Fahri Tunc. Karkassen van flamingo-jongen en volwassen dieren lagen verspreid over de gebarsten, opgedroogde meerbodem.

Het meer van 100 vierkante kilometer—het op één na grootste meer van Turkije en de thuisbasis van verschillende vogelsoorten—is dit jaar volledig teruggetrokken. Deskundigen zeggen dat het Tuzmeer (Zoutmeer in het Turks) het slachtoffer is van droogte, die de regio hard heeft getroffen, en decennia van schadelijk landbouwbeleid dat de grondwatervoorziening heeft uitgeput.

"Er waren ongeveer 5.000 jonge flamingo's. "Ze kwamen allemaal om omdat er geen water was," zei de heer Tunc, die ook de regionale afdeling van de Turkse milieuorganisatie Doga Dernegi leidt. "Het was een ongelooflijk slechte scène. Het is niet iets wat ik uit mijn leven kan wissen. Ik hoop dat ik zo'n tafereel niet nog eens tegenkom."

Verschillende andere meren in Turkije zijn op vergelijkbare wijze opgedroogd of zijn teruggetrokken tot alarmerende niveaus, beïnvloed door lage neerslag en onhoudbare irrigatiepraktijken. Klimaatexperts waarschuwen dat het gehele Middellandse Zeegebied, waaronder Turkije, bijzonder risico loopt op ernstige droogte en woestijnvorming.

In het Vanmeer, het grootste meer van Turkije, gelegen in het oosten van het land, konden vissersboten vorige week niet meer bij een steiger komen nadat het water tot ongewone niveaus was gedaald, meldde televisie HaberTurk .

Een studie op basis van satellietbeelden uitgevoerd door de Turkse Universiteit van Ege toont aan dat het waterpeil in het Tuzmeer vanaf 2000 begon te dalen, volgens het door de Turkse staat beheerde Anadolu-agentschap. Volgens de studie trok het meer zich dit jaar volledig terug door intensieve verdamping en onvoldoende regen.

De studie merkte ook een scherpe daling van het grondwaterpeil rond het Tuzmeer op, een hyperzout meer dat zich uitstrekt over de Turkse provincies Ankara, Konya en Aksaray.

Het Konya-bekken in centraal Anatolië, waaronder het Tuzmeer, stond ooit bekend als de graanschuur van Turkije. Boerderijen in de regio zijn overgestapt op het telen van winstgevende maar waterintensieve gewassen zoals maïs, suikerbieten en luzerne, die de grondwatervoorraden hebben afgevoerd, zei fotograaf de heer Tunc. Boeren hebben duizenden niet-gelicentieerde putten gegraven, terwijl beken die het meer voeden opgedroogd zijn of omgeleid zijn, zei hij.

Milieuorganisaties zeggen dat slecht overheidsbeleid voor landbouw een belangrijke rol speelt in de achteruitgang van de meren in Turkije.

"Als je ze niet genoeg betaalt, zullen de boeren planten wat waterintensief is en verdienen ze geld voor hen. En als je ze gewoon vertelt dat het niet mag, zullen ze bij de volgende verkiezingen niet op je stemmen," zei Levent Kurnaz, wetenschapper aan het Centrum voor Klimaatverandering en Beleidsstudies van de Bogazici Universiteit.

Het overmatig gebruik van grondwater maakt de regio ook vatbaarder voor de vorming van zinkgaten. Tientallen van zulke depressies zijn ontdekt rond het Karapinar-district van Konya, waaronder een die journalisten van Associated Press zagen naast een nieuw geoogst luzerneveld.

Meneer Tunc, 46, afkomstig uit Aksaray, is bedroefd bij de gedachte dat hij niet meer van de flamingo's met zijn 7 maanden oude zoon zal kunnen genieten zoals hij dat deed met zijn 21-jarige zoon. Hij blijft echter hoopvol dat het Tuzmeer zichzelf kan aanvullen als de overheid stopt met de waterintensieve landbouw.

Meneer Kurnaz is minder optimistisch.

"Ze blijven mensen vertellen dat ze geen grondwater voor deze landbouw moeten gebruiken en mensen luisteren niet. Er zijn ongeveer 120.000 niet-gelicentieerde bronnen in de regio, en iedereen pompt water uit alsof dat water eeuwig zal meegaan," zei de heer Kurnaz.

"Maar als je op een vlakke plek bent, kan het zoveel regenen als je wilt en zal het grondwater niet snel aanvullen. Het duurt misschien duizenden jaren in centraal Anatolië om de grondwaterstand weer aan te vullen," voegde hij eraan toe.