SPOKANE, Washington (AP) – De kosten voor het opruimen van een enorm kernwapencomplex in de staat Washington worden meestal uitgedrukt in honderden miljarden dollars en vereisen decennia aan werk.

Maar één project op de Hanford Nuclear Reservation vordert tegen een veel lagere prijs.

De federale overheid gaat door met het "coconen" van acht plutoniumproductiereactoren in Hanford, die ze in een staat van langdurige opslag zullen plaatsen zodat straling binnen over een periode van decennia kan verdwijnen, totdat ze kunnen worden gedemonteerd en begraven.

"Het is relatief goedkoop," zei Mark French, manager van het Amerikaanse ministerie van Energie, over het inpakken. "De kosten om de reactor te demonteren en de reactorkern te slopen zouden extreem hoog zijn en werknemers in gevaar brengen."

De federale overheid bouwde negen kernreactoren in Hanford om plutonium te maken voor atoombommen tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog. De locatie langs de Columbia River bevat de grootste hoeveelheid radioactief afval in Amerika.

De reactoren zijn nu stilgelegd en staan als cementforten nabij de zuidoostelijke stad Richland in Washington. Zes zijn al ingepakt voor langdurige opslag, en nog twee gaan die kant op. De negende reactor werd omgebouwd tot museum als onderdeel van het Manhattan Project National Historical Park.

Hoewel de Tweede Wereldoorlog in 1945 eindigde en de Koude Oorlog in 1989, betaalt de Verenigde Staten nog steeds miljarden dollars per jaar voor de verwijdering van het nucleaire afval dat werd geproduceerd door de atoombommen die een grote rol speelden in het beëindigen van die conflicten. De grootste kostenpost is het omgaan met een enorme hoeveelheid vloeibaar afval dat overblijft bij de productie van plutonium, een belangrijk ingrediënt in kernwapens.

Hoewel het vloeibare afval opgeslagen in 177 ondergrondse tanks decennia werk en honderden miljarden dollars zal kosten om schoon te maken, zijn de inspanningen om de negen plutoniumreactoren veilig te stellen veel dichterbij.

De laatste twee reactoren, die in 1970 en 1971 werden stilgelegd, staan op het punt de cocoonfase in te gaan, wanneer ze worden bedekt met staal en cement om te voorkomen dat radioactiviteit in het milieu ontsnapt, zei de heer French.

De cocons zullen naar verwachting ongeveer 75 jaar meegaan, tegen die tijd zal de radioactiviteit binnen drastisch zijn afgenomen en er vermoedelijk een plan zal zijn voor de definitieve afhandeling van de resterende delen, zei de heer French.

Elke vijf jaar betreden arbeiders het reactorgebouw om te controleren of er geen lekkages of knaagdieren- of vogelplaaggevallen zijn, zei hij.

De opruiming van Hanford, dat ongeveer 11.000 werknemers telt en half zo groot is als Rhode Island, begon eind jaren tachtig en kost nu ongeveer 2,5 miljard dollar per jaar. Het werk is vertraagd door technische problemen, gebrek aan financiering, rechtszaken van staatstoezichthouders, blootstelling van werknemers aan straling en verloop van aannemers tijdens het complexe werk.

De grote vraag is of toekomstige generaties bereid zullen zijn de enorme kosten van de opruiming van Hanford te betalen, zei Tom Carpenter, directeur van de in Seattle gevestigde waakhondgroep Hanford Challenge.

Hij zei dat de geschatte kosten om alleen het tankafval op de locatie van Hanford volledig op te ruimen ongeveer 660 miljard dollar bedragen.

"Het is nogal somber. Het is multigenerationeel," zei hij.

"Dit zal meer kosten dan iemand voor mogelijk hield," zei meneer Carpenter over het afval van de tank en ander afval dat in de grond bij Hanford werd gedumpt. "Het is een verborgen prijs van de [nucleaire] opbouw."

De meest intrigerende van de oude reactoren is de B-reactor, de eerste die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebouwd. Het zal niet worden ingepakt en kan door toeristen in het nationaal historisch park worden bezocht. B Reactor, die in 1968 werd gesloten, werd voldoende opgeruimd zodat jaarlijks zo'n 10.000 toeristen konden komen en de geschiedenis van Hanford konden leren. Het is aangewezen als National Historic Landmark.

Plutonium uit Hanford's B-reactor werd gebruikt bij het testen van 's werelds eerste atoombom in juli 1945. De bom, genaamd de Trinity Test, werd opgeblazen in de woestijn van New Mexico. Hanford-plutonium werd ook gebruikt voor de bom die op 9 augustus 1945 boven Nagasaki, Japan, werd afgeworpen.