PEKING (AP) – Satellietbeelden tonen aan dat China mock-ups heeft gebouwd van een Amerikaans vliegdekschip en torpedobootjager in de noordwestelijke woestijn, mogelijk ter voorbereiding op een toekomstige zeeslag nu de spanningen tussen de landen oplopen.

China heeft zijn leger de afgelopen jaren enorm opgewaardeerd, en de capaciteit en intenties ervan maken de Verenigde Staten steeds meer zorgen over de spanningen rond de Zuid-Chinese Zee, Taiwan en militaire suprematie in de Indo-Pacific.

De beelden die door het in Colorado gevestigde satellietbeeldbedrijf Maxar Technologies van zondag zijn gemaakt, tonen de contouren van een Amerikaans vliegdekschip en minstens één torpedobootjager die op een spoorlijn staat.

Maxar identificeerde de locatie als Ruoqiang, een district in de Taklamakan-woestijn in het noordwesten van Xinjiang.

Het onafhankelijke U.S. Naval Institute meldde op zijn website dat de mock-ups van Amerikaanse schepen deel uitmaakten van een nieuw schietgebied ontwikkeld door het Volksbevrijdingsleger.

Uit de beelden bleek niet hoeveel details er waren opgenomen in de schijnbare doelen, hoewel USNI zei dat het kenmerken van de torpedobootjager had geïdentificeerd, waaronder de schoorstenen en wapensystemen.

Wang Wenbin, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, zei maandag tijdens een dagelijkse briefing dat hij geen informatie had over de beelden en zei: "Ik ben niet op de hoogte van de situatie die u noemde."

China's enorme militaire opgradering heeft de nadruk gelegd op het tegengaan van de Amerikaanse en andere marinekrachten.

Dat omvat de ontwikkeling van land-, zee- en luchtgelanceerde raketten om vijandelijke schepen af te weren en mogelijk tot zinken te brengen, het meest nadrukkelijk uitgedrukt door de landgebonden DF-21D ballistische raket, bekend als de "carrier killer".

De afgelopen maanden is er ook een aanzienlijke toename geweest van Chinese militaire vluchten net ten zuidwesten van Taiwan, de zelfbesturende eilandrepubliek die door Beijing wordt opgeëist en die het dreigt met geweld te annexeren. Washington voorziet Taiwan van veel van zijn wapens en de Amerikaanse wet vereist dat het ervoor zorgt dat het eiland zichzelf kan verdedigen en behandelt bedreigingen als zaken van "ernstige zorg."

De door Maxar vrijgegeven beelden komen te midden van groeiende zorgen over de mogelijkheid van een militair conflict tussen de twee grootste economieën ter wereld, die het oneens zijn over een reeks politieke en economische kwesties.

Het Pentagon bracht deze maand een rapport uit waarin staat dat China zijn nucleaire macht veel sneller uitbreidt dan Amerikaanse functionarissen een jaar geleden voorspelden. Dat lijkt bedoeld om Beijing in staat te stellen de Amerikaanse wereldmacht halverwege de eeuw te evenaren of te overtreffen, aldus het rapport.

Amerikaanse defensiefunctionarissen hebben aangegeven steeds voorzichtiger te zijn met de bedoelingen van China, vooral met betrekking tot de status van Taiwan.

"De zich ontwikkelende capaciteiten en concepten van het Volksbevrijdingsleger blijven [China's] vermogen versterken om 'oorlogen te voeren en te winnen' tegen een 'sterke vijand'—een waarschijnlijk eufemisme voor de Verenigde Staten," aldus het rapport.

De Chinese marine en kustwacht voegen ook in recordtempo nieuwe schepen toe, waarbij ze zich concentreren in de Zuid-Chinese Zee, de strategische waterweg die China vrijwel volledig claimt.

Hoewel de Amerikaanse marine de overhand blijft, zijn haar middelen verdeeld tussen de Indo-Pacific, de Perzische Golf, de Middellandse Zee en andere regio's waar Amerikaanse belangen liggen.

China's test van een hypersonisch wapen dat gedeeltelijk om de aarde kan draaien voordat het de atmosfeer weer binnengaat en op een wendbaar pad naar zijn doel kan glijden, verraste ook de hoogste Amerikaanse militaire leiders. Beijing hield vol dat het een herbruikbaar ruimtevaartuig testte, geen raket, maar het ontwerp van het wapensysteem is bedoeld om de Amerikaanse raketverdediging te ontwijken.

Generaal Mark Milley, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, zei dat de test "zeer dichtbij" was aan een "Sputnik-moment", vergelijkbaar met de lancering van de eerste ruimtesatelliet ter wereld in 1957 door de Sovjet-Unie, wat de vrees voedde dat de Verenigde Staten technologisch achterop waren geraakt.