The Associated Press – Duizenden migranten en vluchtelingen zijn naar de grens van Wit-Rusland met Polen gestroomd, in de hoop West-Europa te bereiken. Velen van hen zitten nu vast aan de grens en zetten geïmproviseerde kampen op terwijl Poolse veiligheidsdiensten hen vanuit een prikkeldraadhek in de gaten houden en proberen te voorkomen dat ze het land binnenkomen. De Europese Unie heeft de president van Wit-Rusland, Alexander Loekasjenko, beschuldigd van het helpen van illegale grensovergangen als vergelding voor EU-sancties. De Duitse bondskanselier Angela Merkel vroeg de Russische president Vladimir Poetin om invloed uit te oefenen op Wit-Rusland, en Rusland heeft nucleaire bommenwerpers op patrouille gestuurd boven het Oost-Europese land.

Hier volgt een overzicht van wat tot de patstelling heeft geleid.

Wat zit er achter de crisis?

Wit-Rusland werd opgeschrikt door maandenlange massale protesten na de verkiezingen van augustus 2020, die de autoritaire president Alexander Loekasjenko een zesde termijn bezorgden. De oppositie en het Westen verwierpen het resultaat als schijnvertoning.

De Wit-Russische autoriteiten reageerden op de demonstraties met een felle onderdrukking, waarbij meer dan 35.000 mensen werden gearresteerd en duizenden door de politie werden geslagen.

De Europese Unie en de VS reageerden door sancties op te leggen aan de regering van de heer Loekasjenko.

Die beperkingen werden aangescherpt na een incident in mei, toen een passagiersvliegtuig van Griekenland naar Litouwen door Wit-Rusland werd omgeleid naar Minsk, waar de autoriteiten de dissidente journalist Raman Pratasevich arresteerden. De EU noemde het luchtpiraterij en verbood Wit-Russische vervoerders haar lucht te betreden en verminderde de import van de belangrijkste grondstoffen van het land, waaronder petroleumproducten en potas, een ingrediënt in kunstmest.

Een woedende meneer Loekasjenko reageerde door te zeggen dat hij zich niet langer zou houden aan een overeenkomst om illegale migratie tegen te gaan, en stelde dat de EU-sancties zijn regering de middelen hadden ontnomen die nodig waren om migrantenstromen in te dammen. Vliegtuigen met migranten uit Irak, Syrië en andere landen begonnen aan te komen in Wit-Rusland, en al snel gingen ze richting de grenzen met Polen, Litouwen en Letland.

Pavel Latushka, lid van de Wit-Russische oppositie, beschuldigde dat door de staat gecontroleerde toeristenbureaus betrokken waren bij het bieden van visumsteun aan migranten en het helpen van hen bij het bereiken van de grens.

De EU beschuldigde de heer Loekasjenko ervan de migranten als pionnen te gebruiken in een "hybride aanval" op het blok van 27 landen als vergelding voor de sancties. De heer Loekasjenko ontkent de toestroom van migranten aan te moedigen en zei dat de EU de rechten van migranten schendt door hen veilige doorgang te ontzeggen.

Wat is de reactie van EU-landen geweest?

In de zomer riep Litouwen de noodtoestand in om de toestroom van migranten het hoofd te bieden en de grens met Wit-Rusland te versterken. Er werden tentenkampen opgezet om het groeiende aantal migranten te huisvesten.

In voorgaande maanden probeerden kleine groepen asielzoekers 's nachts Litouwen, Polen en Letland binnen te sluipen via bospaden weg van bewoonde gebieden. Deze week verzamelden veel grotere groepen zich openlijk aan de Poolse grens, en sommige mensen probeerden met schoppen en draadknippers door een scheermesdraadhek aan de Poolse grens te breken.

De autoriteiten in Warschau schatten de menigten op ongeveer 3.000-4.000 en zeiden dat ze honderden mensen de toegang tot het land verhinderden. Polen zette oproerpolitie en andere troepen in om de grenswachten te versterken. Acht doden zijn bevestigd aan de grens tussen Wit-Rusland en Polen, en de temperaturen zijn 's nachts onder het vriespunt gedaald.

De EU heeft een sterke blijk van solidariteit getoond met Polen, Litouwen en Letland. EU-functionarissen zullen naar verwachting een nieuwe ronde sancties tegen Wit-Rusland bespreken, en voorzitter van de Europese Raad Charles Michel zei voor het eerst dat het blok de mogelijkheid zou overwegen om "fysieke infrastructuur" zoals barrières of hekken aan de grens te financieren.

Analisten zeggen dat de harde aanpak van de heer Loekasjenko waarschijnlijk averechts zal werken.

"Dergelijke brute tactieken zouden Wit-Rusland giftig maken en de mogelijkheid tot gesprekken met de EU vertragen," zei Artyom Shraybman, een Wit-Russische politiek analist die onder druk van de autoriteiten het land moest verlaten. "Europese politici zullen onder druk niet in gesprek gaan."

Pavel Usau, hoofd van het Centrum voor Politieke Analyse en Prognose gevestigd in Polen, zei ook dat de heer Loekasjenko zich vergist als hij denkt dat hij de EU tot concessies kan dwingen.

"Loekasjenko verwacht dat de EU toegeeft aan de druk en Polen vraagt migranten Duitsland binnen te laten," zei de heer Usau. "Maar de EU beseft dat dit Loekasjenko in staat zou stellen als winnaar uit de bus te komen en hem zou aanmoedigen om verdere dergelijke stappen te blijven zetten, waardoor het aantal migranten op tienduizenden stijgt."

De Wit-Russische oppositie heeft de EU opgeroepen nog strengere maatregelen te nemen, waaronder een handelsembargo en een verbod op het doorvoeren van vracht via Wit-Rusland.

Wat is de rol van Rusland?

Wit-Rusland heeft sterke steun ontvangen van zijn belangrijkste bondgenoot, Rusland, dat de regering van de heer Loekasjenko heeft geholpen met leningen en politieke steun.

De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov zei dat de migratiestromen het gevolg waren van de door de VS geleide oorlogen in Irak en Afghanistan en de door het Westen gesteunde Arabische Lente-opstanden in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Hij daagde de EU uit om Wit-Rusland financiële hulp te bieden om de toestroom het hoofd te bieden.

Tegelijkertijd verwierp het Kremlin woedend de Poolse bewering dat Rusland verantwoordelijk is voor de crisis.

De heer Usau zei dat Rusland als bemiddelaar zou kunnen optreden in de hoop de banden met Duitsland en andere EU-landen te verbeteren.

Wat komt er hierna?

Naar schatting herbergt Wit-Rusland tussen de 5.000 en 20.000 migranten en vluchtelingen uit het Midden-Oosten en Afrika. Velen zijn door hun geld heen en worden steeds wanhopiger naarmate de winter nadert. Wit-Russische inwoners voelen zich ongemakkelijk over hun aanwezigheid, wat de druk op de autoriteiten verhoogt om in actie te komen.

Sommige waarnemers verwachten dat de heer Loekasjenko de crisis zal escaleren en druk op de EU zal zetten om de sancties te versoepelen.

"Op zijn minst wil Loekasjenko wraak nemen op de EU, en als hoogtepunt wil hij de Europese sancties verzachten die een pijnlijke klap hebben toegebracht aan belangrijke Wit-Russische industrieën," zei onafhankelijk analist Valery Karbalevich. "De Wit-Russische autoriteiten hebben tevergeefs geprobeerd de EU te overtuigen tot gesprekken en onderhandelingen, en migranten zijn slechts een instrument in een hybride aanval door Minsk."

"Loekasjenko heeft niets te verliezen," voegde hij eraan toe. "Hij maakt zich geen zorgen meer om zijn reputatie."