Reuters – Meer dan anderhalf jaar nadat de COVID-19-pandemie de Amerikaanse arbeidsmarkt op historische wijze verscheurde, blijven er enorme hiaten in werkgelegenheid en de beroepsbevolking bestaan, ondanks ongekende vraag naar werknemers en een recordaantal openstaande vacatures.

Beleidsmakers hebben moeite te begrijpen wat zoveel mensen ervan weerhoudt terug te keren naar het werk—of zelfs maar naar een baan te zoeken. Het maandelijkse loonrapport van vrijdag toonde sterke aanwervingen in oktober, maar het arbeidsparticipatiepercentage dat het aandeel mensen dat werkt of op zoek is naar een baan is niet veranderd.

"Er is hier ruimte voor veel nederigheid terwijl we proberen na te denken over wat de maximale werkgelegenheid zou zijn," zei Federal Reserve-voorzitter Jerome Powell vorige week na de laatste beleidsvergadering van de centrale bank.

Momenten die naar verwachting keerpunten in het herstel van de arbeidsmarkt zouden markeren, zoals het begin van het schooljaar of het aflopen van de verhoogde werkloosheidsuitkeringen, leidden niet tot een massale terugkeer naar de werkplek.

In plaats daarvan leren economen dat werknemers zich misschien terugtrekken vanwege familieverplichtingen, zorgen over het virus of de wens om iets nieuws te doen.

Hier volgt een overzicht van de vragen waarvan experts zeggen dat ze kunnen helpen bepalen hoe de arbeidsmarkt eruit zou kunnen zien nu de pandemie afneemt.

• Hoeveel mensen werken niet door het virus?

Dat blijft moeilijk vast te stellen, maar de gegevens van vrijdag gaven wel enige verbetering aan. Ongeveer 3,8 miljoen mensen konden niet werken of meldden minder uren omdat hun bedrijf gesloten was of hun activiteiten verminderde, een daling ten opzichte van ongeveer 5 miljoen in september, waarmee een neerwaartse trend werd hervat die werd onderbroken door een stijging in augustus.

Het aantal dat zegt dat ze vanwege de pandemie geen werk zochten, daalden vorige maand naar 1,3 miljoen van 1,6 miljoen in september, de eerste noemenswaardige daling sinds juni.

• Zullen gepensioneerden terugkeren naar de arbeidsmarkt?

Het aantal gepensioneerden steeg met 3,6 miljoen van februari 2020 tot juni 2021, meer dan de 1,5 miljoen pensioenen die volgens de Kansas City Fed volgens de Kansas City Fed verwacht zouden worden onder de pre-pandemische trend. Dat werd veroorzaakt door een grote daling van mensen die van pensioen terug naar werk gingen, waarschijnlijk vanwege gezondheidszorgen. Meer babyboomers verlieten ook de arbeidsmarkt.

Fed Board Governor Michelle Bowman zei vorige maand dat de stijgende pensioenen "het op korte termijn moeilijker of zelfs onmogelijk kunnen maken om terug te keren naar het hoge werkgelegenheidsniveau dat vóór de pandemie werd bereikt."

De krappe arbeidsmarkt vóór de pandemie haalde sommige mensen uit hun pensioen, en economen zeggen dat dat opnieuw kan gebeuren als het aantal infecties blijft dalen en de lonen blijven stijgen.

• Hoe lang duurt het voordat de werkgelegenheid van vrouwen herstelt?

Van heropeningen van scholen werd voorspeld dat ze golven van vrouwen weer op de arbeidsmarkt zouden brengen, maar dat is nog niet gebeurd en kan dat ook niet gebeuren, volgens het Brookings Institution.

Het bijhouden hoe lang het duurt voordat deze vrouwen weer aan het werk zijn, zal "een zeer belangrijk aandachtspunt zijn van beleidsmakers in de komende zes maanden," zei Joe Brusuelas, hoofdeconoom van adviesbureau RSM.

Als een groot deel in die tijd werk vindt, zou dat het arbeidsaanbod kunnen verhogen en de loondruk kunnen verlichten, zei hij. Zo niet, dan kunnen de verwachtingen voor herstel van de beroepsbevolking dalen en kan de loondruk blijven bestaan.

• Houden spaargeld mensen thuis?

Besparingen werden opgebouwd tijdens de pandemie doordat consumenten hun uitgaven verminderden, stimuleringscheques ontvingen en profiteerden van een federale pauze op studieleningen en hypotheekbetalingen. Dit gaf werkzoekenden misschien ruimte om uit te kijken naar de juiste functie of om langer fulltime voor het gezin te zorgen. Die fondsen kunnen binnenkort opraken nu de verhoogde werkloosheidsuitkeringen verdwijnen en sommige uitstelprogramma's aflopen, zeggen economen.

In september hadden huishoudens ongeveer 2,5 biljoen dollar meer bespaard dan ze zouden hebben gedaan als de pandemie nooit was gebeurd, schat Mark Zandi, hoofdeconoom bij Moody's Analytics. Het grootste deel daarvan werd opgeborgen door huishoudens met een hoger inkomen. Toch schat hij dat huishoudens in de 20-60 procent van de inkomensverdeling ongeveer 500 miljard dollar hebben bespaard, waardoor die huishoudens ongeveer $10.000 per persoon overhouden, waarvan hij voorspelt dat die tegen het einde van dit jaar of begin 2022 zal worden uitgegeven.

Huishoudens met een lager inkomen daarentegen hebben gemiddeld slechts ongeveer $1.000 gespaard, volgens het JPMorgan Chase Institute. "De financiële druk om weer aan het werk te gaan zal overweldigend zijn," zei meneer Zandi.

• Hoeveel mensen werken liever voor zichzelf?

De pandemie zorgde voor een toename van aanvragen voor nieuwe bedrijven, omdat mensen probeerden te profiteren van nieuwe trends, als freelancers rond te komen of meer controle over hun werk te nemen.

Dat zou kunnen helpen om een deel van het personeelstekort te verklaren: steeds meer mensen kiezen ervoor om het alleen te doen. Het is nog te vroeg om te weten hoeveel nieuwe bedrijven zullen overleven of hoeveel banen ze kunnen creëren.

Analyse van de Atlanta Fed en de econoom John Haltiwanger van de University of Maryland toonde aan dat veel van de nieuwe bedrijven waarschijnlijk "niet-werkgevers" bedrijven zullen blijven—eenpersoonsbedrijven gerund door mensen die nu zelfstandig zijn. Maar het aantal bedrijven met een "hoge aanleg" om banen te creëren nam ook toe.

• Zal immigratie herstellen?

De immigratie is de afgelopen jaren afgenomen onder het strengere beleid van voormalig president Donald Trump en vervolgens de beperkingen die tijdens de pandemie werden opgelegd. Het aantal visa dat aan werkgeschikte buitenlanders werd uitgegeven, daalde tijdens de pandemie met 1,2 miljoen, volgens het Cato Institute.

Die trend keert om nu de infecties dalen en de beperkingen worden versoepeld. Het aantal immigrantenarbeiders kan volgend jaar met tussen de 250.000 en 500.000 stijgen ten opzichte van het huidige niveau, zei Julia Coronado, president van MacroPolicy Perspectives en voormalig Fed-econoom, tijdens een recent webinar.

De daling van immigratie zou ervoor kunnen zorgen dat de arbeidsmarktomstandigheden strak blijven, zelfs zonder een volledige terugkeer naar het niveau van vóór de pandemie, zei Jesse Edgerton, senior econoom bij J.P. Morgan. Dat betekent dat de lonen voor sommige banen kunnen blijven stijgen, waardoor meer mensen van de zijlijn worden gehaald en de arbeidsparticipatie toeneemt.