NEW DELHI (AP) – Een van India's heiligste rivieren lijkt bedekt te zijn met een dikke laag sneeuw. Behalve dat het dat niet is.

Een uitgestrekt stuk van de Yamuna-rivier is bedekt met wit giftig schuim, deels veroorzaakt door verontreinigende stoffen die worden uitgestoten uit industrieën rondom New Delhi.

Toch stonden op woensdag honderden hindoeïstische toegewijden tot aan hun knieën in het schuimende, giftige water, soms zelfs onderdompelend om een duik te nemen ter gelegenheid van het festival van Chhath Puja.

De 855 mijl lange Yamuna is een van de heiligste rivieren voor hindoes. Het behoort ook tot de meest vervuilde ter wereld.

De rivier levert meer dan de helft van het water van New Delhi, wat een ernstige gezondheidsbedreiging vormt voor de bewoners. Het is in de loop der jaren vuiler geworden, aangezien het grootste deel van het rioolwater van de hoofdstad, landbouwpesticiden uit naburige staten en industriële afvalwateren uit fabrieksstadjes in de waterweg terechtkomen ondanks wetten tegen vervuiling.

In een stad die al de meest vervuilde lucht ter wereld heeft, is een gevaarlijk ongezonde waterweg voor velen een zorg. Toch stromen er elk jaar tijdens het festival, dat gewijd is aan de zonnegod en wordt gevierd met baden, elk jaar naar het festival.

Rajesh Kumar Verma was een van degenen die woensdag gebeden op de oevers van Yamuna. Hij weet dat het water schadelijk is, maar stond er toch in, onaangedaan door het gezondheidsrisico.

"Welke angst? Als we bang zijn, hoe kunnen we dan bidden?" zei hij.

De autoriteiten zetten motorboten in om het giftige schuim te verspreiden. Ze plaatsten ook barricades van bamboestokken om het uit de buurt van de rivieroevers te houden.

De hoofdstad van India, met meer dan 20 miljoen inwoners, is een van de meest vervuilde steden ter wereld. Vooral de winters zijn een tijd van gezondheidsproblemen geworden, wanneer de stad bedekt is met een giftige nevel die de lucht verduistert en de luchtvervuilingsniveaus catastrofale niveaus bereiken.

De vervuilingsniveaus stijgen omdat boeren in naburige landbouwgebieden na de oogst hun land in brand steken om het te zuiveren voor het volgende oogstseizoen.

"Delhi zit vol vervuiling, maar toch gaan de levens van mensen door. Zo zullen we ook onze gebeden doen," zei een andere toegewijde, Rajendra Mahto.

Woensdag was de luchtkwaliteitsindex van New Delhi "zeer slecht," volgens SAFAR, de belangrijkste milieumonitoringsinstantie van India.