MOSKOU (AP) – Gedurende het grootste deel van zijn 27 jaar als autoritaire president van Wit-Rusland beledigden Alexander Loekasjenko het Westen vaak door repressies en opvallende uitspraken. Dit jaar heeft die vijandigheid direct invloed op Europa.

Zijn regering leidde met geweld een passagiersvliegtuig om dat tussen Griekenland en Litouwen vloog, met een politieke tegenstander aan boord. Toen de Europese Unie sancties oplegde voor deze actie, reageerde Wit-Rusland door de grenscontroles voor migranten uit het Midden-Oosten en Afrika te versoepelen, waardoor zij naar de EU-grens konden gaan.

Dat heeft Polen, Letland en Litouwen gedwongen om in hun grensgebieden de noodtoestand uit te roepen om illegale grensovergangen te stoppen. Warschau heeft duizenden oproerpolitie en troepen gestuurd om de veiligheid te versterken, wat heeft geleid tot gespannen confrontaties.

De heer Loekasjenko heeft sindsdien de inzet verhoogd door te dreigen de leveringen van aardgas uit Rusland die door Wit-Rusland passeren te stoppen – een mogelijk zware klap voor Europa nu de winter inbreekt.

De stappen zijn een dramatische escalatie voor de heer Loekasjenko, die in 1994 president werd toen Wit-Rusland nog geen drie jaar bestond en nog geen drie jaar bestond.

Zijn minachting voor democratische normen en het erbarmelijke mensenrechtenrecord van het land hebben Wit-Rusland tot een paria in het Westen gemaakt, waardoor hij de bijnaam "Europa's laatste dictator" krijgt.

De 67-jarige meneer Loekasjenko geeft er de voorkeur aan om als "Batka" — "Vader" of "Papa" — te worden aangeduid, een strenge maar wijze patriarch.

Hoewel hij af en toe stappen heeft gezet richting toenadering tot het Westen, liet de heer Loekasjenko de verzoening varen nadat er in 2020 massale demonstraties tegen hem opkwamen na een verkiezing voor een zesde termijn als president. De oppositie, en velen in het Westen, verwierpen de uitkomst als gemanipuleerd.

Tienduizenden demonstranten werden gearresteerd, van wie velen door de politie werden geslagen; belangrijkste oppositiefiguren vluchtten het land uit of werden gevangen gezet; buitenlandse journalisten werden verdreven; en gewone burgers werden naar verluidt gearresteerd voor "ongeautoriseerde massabijeenkomsten," waaronder zelfs verjaardagsfeestjes.

Door oppositie te onderdrukken met zulke harde acties, en door een groot deel van de economie onder staatscontrole te houden, is Wit-Rusland een neo-Sovjet buitenbeentje geworden, op zijn hoede voor zijn bloeiende NAVO- en EU-buren. De heer Loekasjenko maakte afwisselend ruzie met en bevriend zich met Rusland.

Hij staat bekend om zijn grillige acties en provocerende uitspraken. In 2006 dreigde hij demonstranten door te zeggen dat hij hun nek als een eend zou omdraaien.

In mei gaf hij opdracht om een naar Litouwen reizende Ryanair-vliegtuig om te leiden naar Minsk en arresteerde hij de zelfverbannen oppositiejournalist Raman Pratasevich, die aan boord was. De Wit-Russische autoriteiten zeiden dat de actie werd genomen nadat er een bommelding tegen het vliegtuig was geuit, maar westerse functionarissen verwierpen dat als een belachelijke poging om wat zij een piraterij noemden te verhullen.

De heer Loekasjenko werd geboren in een Wit-Russisch dorp en volgde een conventioneel pad voor een ambitieuze provinciale Sovjet. Na zijn afstuderen aan een landbouwacademie werd hij politiek instructeur bij de grenswacht en klom uiteindelijk op tot directeur van een collectieve boerderij. In 1990 werd hij lid van de Wit-Russische Opperste Sovjet, het parlement van de republiek.

Hij was het enige lid dat in 1991 tegen de ontbinding van de Sovjet-Unie stemde. Toen hij drie jaar later de eerste presidentsverkiezingen van het nieuwe land won, leek hij op veel manieren vast te zitten in de tijd, waarbij hij Wit-Rusland bleef als een griezelig en disfunctioneel Sovjetoverblijfsel.

Terwijl naburige ex-Sovjetrepublieken zich aanpasten aan het kapitalisme, hield de heer Loekasjenko een groot deel van de Wit-Russische economie onder staatscontrole. Dat leverde hem aanvankelijk steun op omdat Wit-Russen niet de pijn van economische herstructurering van "shocktherapie" ondervonden.

Maar versteende staatscontrole over industrieën kon de energie en flexibiliteit van de markt niet bijbenen; de Wit-Russische roebel werd herhaaldelijk gedwongen te devalueren, en in 2020 bedroeg het gemiddelde maandloon slechts een magere $480.

De belangrijkste veiligheidsdienst van het land behield haar symbolisch onheilspellende acroniem KGB. Hij dwong ook een referendum door dat de nieuwe nationale vlag vrijwel identiek maakte aan die welke Wit-Rusland als Sovjetrepubliek gebruikte.

Toen de heer Loekasjenko president werd, had Wit-Rusland weinig ervaring als onafhankelijk land; als Sovjetrepubliek was het een deel van andere rijken met slechts een korte poging tot soevereiniteit na de Eerste Wereldoorlog. Ingeklemd tussen Rusland in het oosten en het hervormingsgezinde, westers ogende Polen, Litouwen en Letland, bevond Wit-Rusland zich in een strategische positie.

De heer Loekasjenko leunde sterk naar het oosten. In 1997 ondertekende hij een overeenkomst met Rusland over de vorming van een "uniestaat" met nauwe economische, militaire en politieke banden, maar hij kwam niet door een volledige fusie.

De overeenkomst versterkte de economie in Wit-Rusland, dat sterk afhankelijk is van Russische olie tegen marktprijzen. Maar de heer Loekasjenko koesterde de overtuiging dat Rusland uiteindelijk Wit-Rusland volledig wilde overnemen, en hij was daar steeds luider over.

Toen protesten het land in 2020 in bewogen schudden en de westerse druk toenam, had de heer Loekasjenko nergens anders heen dan Moskou. President Vladimir Poetin zei dat hij bereid zou zijn politie naar Wit-Rusland te sturen als demonstraties gewelddadig zouden worden, maar hij heeft die stap nooit ondernomen.

Dit jaar kondigden de heer Loekasjenko en de heer Poetin een breed scala aan overeenkomsten aan om de uniestaat te versterken, waaronder een gezamenlijke militaire doctrine. Hoewel de overeenkomsten de invloed van Rusland in Wit-Rusland aanzienlijk vergroten, krijgt de heer Loekasjenko ook garanties van steun.