NEW YORK (AP) – Naar schatting stierven er in één jaar 100.000 Amerikanen aan een overdosis drugs, een nooit eerder geziene mijlpaal die volgens gezondheidsfunctionarissen verband houdt met de COVID-19-pandemie en een gevaarlijkere drugsvoorraad.

Het aantal sterfgevallen door overdoses is al meer dan twee decennia aan het stijgen, is in de afgelopen twee jaar versneld en, volgens nieuwe gegevens die woensdag zijn gepubliceerd, bijna 30 procent gestegen in het afgelopen jaar.

President Joe Biden noemde het in een verklaring "een tragische mijlpaal", terwijl regeringsfunctionarissen het Congres onder druk zetten om miljarden dollars meer te besteden aan het aanpakken van het probleem.

"Dit is onaanvaardbaar en vereist een ongekende reactie," zei Dr. Rahul Gupta, directeur van het Nationaal Drugscontrolebeleid.

Experts denken dat de belangrijkste oorzaken van overdosisdoden de groeiende prevalentie van dodelijk fentanyl in de illegale drugsvoorraad zijn en de COVID-19-pandemie, waardoor veel drugsgebruikers sociaal geïsoleerd raakten en geen behandeling of andere ondersteuning konden krijgen.

Het aantal is "verwoestend," zei Katherine Keyes, een expert van Columbia University op het gebied van drugsmisbruik. "Het is een omvang van overdosisdoden die we in dit land nog niet hebben gezien."

Drugsoverdoses overtreffen nu het aantal sterfgevallen door auto-ongelukken, wapens en zelfs griep en longontsteking. Het totaal ligt dicht bij dat van diabetes, de zevende doodsoorzaak van het land.

Op basis van de meest recente beschikbare gegevens over overlijdensakten schatten de Centers for Disease Control and Prevention dat 100.300 Amerikanen stierven aan een overdosis drugs tussen mei 2020 en april 2021. Het is geen officiële telling. Het kan maanden duren voordat sterfgevallen met drugsdoden definitief zijn, dus de instantie maakte de schatting op basis van 98.000 ontvangen meldingen.

De CDC meldde eerder dat er in 2020 ongeveer 93.000 overdosedoden waren, het hoogste aantal dat in een kalenderjaar is geregistreerd. Robert Anderson, hoofd sterftecijfers van de CDC, zei dat het totaal van 2021 waarschijnlijk meer dan 100.000 zal bedragen.

"2021 wordt verschrikkelijk," was Dr. Daniel Ciccarone, een expert in drugsbeleid aan de University of California, San Francisco.

De nieuwe gegevens tonen aan dat veel van de sterfgevallen betrokken zijn bij illegaal fentanyl, een zeer dodelijk opioïde dat vijf jaar geleden heroïne overtrof als het type drug dat betrokken is bij de meeste overdose-doden. Dealers hebben fentanyl gemengd met andere drugs—een van de redenen waarom ook het aantal sterfgevallen door methamfetamines en cocaïne toeneemt.

Drugskartels in Mexico gebruiken chemicaliën uit China om fentanyl en meth in massa te produceren en te distribueren door heel Amerika, zei Anne Milgram, beheerder van de Drug Enforcement Administration.

Dit jaar heeft de DEA 12.000 pond fentanyl in beslag genomen, een recordhoeveelheid, aldus mevrouw Milgram. Maar volksgezondheidsexperts en zelfs politiefunctionarissen zeggen dat wetshandhavingsmaatregelen de epidemie niet zullen stoppen, en dat er meer moet worden gedaan om de vraag te dempen en sterfgevallen te voorkomen.

De CDC ontdekte dat het geschatte dodental in alle staten behalve vier staten was gestegen—Delaware, New Hampshire, New Jersey en South Dakota—vergeleken met dezelfde periode een jaar eerder. De staten met de grootste stijgingen waren Vermont (70 procent), West Virginia (62 procent) en Kentucky (55 procent).

Minnesota zag een stijging van ongeveer 39 procent, met geschatte overdosedoden die in mei 2020 tot april 2021 stegen tot 1.188 in de voorgaande periode van 12 maanden, van 858 in de voorgaande periode van 12 maanden.

Het aantal doden door overdoses in het gebied rond de stad Mankato is gestegen van twee in 2019, naar zes vorig jaar en tot nu toe 16 dit jaar, zei politie-luitenant Jeff Wersal, die leiding geeft aan een regionale drugstaskforce.

"Ik zie het eerlijk gezegd niet snel beter worden," zei hij.

Een van de slachtoffers van dat jaar was Travis Gustavson, die in februari op 21-jarige leeftijd overleed in Mankato. Zijn bloed vertoonde tekenen van fentanyl, heroïne, marihuana en het kalmeringsmiddel Xanax, aldus luitenant Wersal.

Gustavson stond dicht bij zijn moeder, twee broers en de rest van zijn familie, aldus zijn grootmoeder, Nancy Sack.

Hij stond bekend om zijn gemakkelijke glimlach, zei ze. "Hij kon als kleine jongen huilen, maar als iemand naar hem glimlachte, stopte hij meteen met huilen en glimlachte terug," herinnerde ze zich.

Gustavson probeerde als kind voor het eerst drugs en was als tiener in behandeling geweest, zei mevrouw Sack. Hij worstelde met angst en depressie, maar gebruikte vooral marihuana en verschillende soorten pillen, zei ze.

Op de ochtend van de dag dat hij stierf, liet Travis een tand trekken, maar hij kreeg geen sterke pijnstillers voorgeschreven vanwege zijn drugsverleden, zei mevrouw Sack. Hij zei tegen zijn moeder dat hij gewoon thuis zou blijven en de pijn zou uitzitten met ibuprofen. Hij verwachtte die avond bezoek van zijn vriendin om een film te kijken, zei ze.

Maar Gustavson nam contact op met Max Leo Miller, ook 21, die hem een tas met heroïne en fentanyl gaf, aldus de politie.

Sommige details van wat er is gebeurd zijn omstreden, maar alle verslagen suggereren dat Gustavson nieuw was met heroïne en fentanyl.

De politie zegt dat Gustavson en de heer Miller berichten uitwisselden op sociale media. Op een gegeven moment stuurde Gustavson een foto van een lijn van een witte substantie op een bruine tafel en vroeg of hij de juiste hoeveelheid nam, waarna hij schreef: "Of groter?"

Volgens een politierapport reageerde meneer Miller: "Kleinere bro" en "Wees voorzichtig alsjeblieft!"