ABBOTSFORD, British Columbia (Reuters) – Hulpdiensten probeerden donderdag nog steeds 18.000 mensen te bereiken die vastzaten nadat overstromingen en modderstromen wegen, huizen en bruggen in British Columbia hadden verwoest in wat mogelijk de duurste natuurramp in de Canadese geschiedenis zou kunnen zijn.

Terugtrekkende waterstanden hielpen bij de reddingsoperaties, maar de stortbui blokkeerde hele steden in de provincie van de Pacific Coast en sneed de toegang tot de grootste haven van het land, Vancouver, af, waardoor de al onder druk staande wereldwijde toeleveringsketens werden verstoord.

Premier John Horgan riep de noodtoestand uit en zei dat het dodental zou stijgen ten opzichte van het ene bevestigde dodelijke slachtoffer. De politie zegt dat er nog vier mensen vermist zijn.

Veel van de getroffen dorpen liggen in bergachtige gebieden ten oosten en noordoosten van Vancouver met beperkte toegang.

Ministers van het provinciale kabinet vertelden donderdag tijdens een briefing dat enkele grote snelwegen langzaam weer open zijn gegaan.

Sommige steden meldden brandstoftekorten. Vicepremier Mike Farnworth zei dat de provincie onderzoekt of ze brandstof uit de Verenigde Staten of het naburige Alberta moeten importeren.

In Ottawa zei de federale minister voor noodvoorbereiding, Bill Blair, dat de rivierafvoer begon te dalen naarmate de regen minder werd.

"De situatie blijft echter kritiek, maar er is in feite een verbetering," zei hij tegen verslaggevers.

Ottawa heeft beloofd honderden luchtmachtpersoneel naar British Columbia te sturen, van wie de eersten al zijn aangekomen. Duizenden meer staan paraat.

Shoppers maakten de schappen leeg, hoewel de tekorten zowel te wijten waren aan paniekaankopen als aan verstoorde toeleveringsketens.

Waterterugtrekking

Op een gegeven moment vreesde de stad Abbotsford, ten oosten van Vancouver, dat het water het pompstation zou overspoelen en de evacuatie van alle 160.000 inwoners zou dwingen.

Burgemeester Henry Braun zei dat er geen verandering was geweest in de status van het station en dat het water "in een behoorlijk tempo" op sommige plekken terugtrok.

"We blijven bewegen richting de herstelfase van deze noodsituatie," vertelde hij aan verslaggevers, waarbij hij opmerkte dat er volgende week meer zware regen werd voorspeld.

"We zijn hier nog lang niet uit," zei hij, eraan toevoegend dat premier Justin Trudeau en provinciale ministers hem hulp hadden beloofd.

"Ik neem ze allemaal op hun woord. Maar ik heb ze ook voorbereid op één grote rekening," zei hij, waarbij hij schatte dat het tot 1 miljard kanadische dollar (792 miljoen dollar) zou kosten om lokale schade te herstellen.

Gevraagd hoeveel de totale reparaties zouden kosten, zei vicepremier Farnworth: "Het wordt veel. Het wordt ontzettend veel... Maar wat ik u ook kan vertellen is dit—de provincie heeft de financiële capaciteit om te kunnen herbouwen."

Dat betekent dat het uiteindelijke bedrag ruimschoots boven de 3,6 miljard C$ aan verzekerde verliezen door bosbranden zal uitkomen die in 2016 de olieproducerende regio Fort McMurray in Alberta troffen.

"Zonder twijfel de duurste natuurramp in de Canadese geschiedenis. Dat zal niet eens in de buurt komen," twitterde Blake Shaffer, hoogleraar economie aan de Universiteit van Calgary.

Een enorme bosbrand in het binnenland van British Columbia tijdens een hittegolf afgelopen zomer kan heuvels zonder vegetatie hebben achtergelaten, wat bijdroeg aan de overstromingen en modderstromen.