Reuters – Russische troepenbewegingen nabij Oekraïne hebben zorgen gewekt bij Kiev en de Verenigde Staten dat het mogelijk overweegt hun buurman aan te vallen. Hier volgt een overzicht van enkele van de vragen die dat oproept.

Wat zeggen de twee partijen over het risico op conflict?

Rusland ontkent iemand te bedreigen en zegt dat het zijn troepen op eigen grondgebied kan inzetten zoals het wil. Het heeft Oekraïne en de NAVO ervan beschuldigd de spanningen op te voeren en gesuggereerd dat Kiev mogelijk probeert twee oostelijke regio's terug te nemen die sinds 2014 door pro-Russische separatisten worden gecontroleerd. De Russische buitenlandse inlichtingendienst vergeleek deze week de situatie met de opbouw naar een oorlog in 2008, waarin de Russische troepen die van het naburige Georgië verpletterden.

Oekraïne ontkent een dergelijk offensief te hebben gepland en zegt dat Rusland meer dan 92.000 troepen heeft geconcentreerd nabij zijn grenzen voor een mogelijke aanval.

Hoe waarschijnlijk is een Russische invasie?

Reuters sprak met meer dan een dozijn bronnen, waaronder westerse inlichtingendiensten en Russen die bekend zijn met het denken van het Kremlin, en bijna allen waren het erover eens dat een invasie waarschijnlijk niet op handen is. Een plausibeler scenario, zeiden ze, was dat president Vladimir Poetin de geloofwaardige dreiging van militair geweld gebruikt om te signaleren dat Rusland serieus is over het verdedigen van zijn "rode lijnen" over Oekraïne. Het heeft de afgelopen weken meerdere keren verklaard dat het niet bereid is de levering van NAVO-wapens aan Oekraïne of enige NAVO-militaire aanwezigheid daar te accepteren, laat staan het vooruitzicht van een uiteindelijk Oekraïense lidmaatschap van het bondgenootschap. Meneer Poetin, voegden deze bronnen eraan toe, is bedreven in het escaleren en de-escaleren van crises—zoals hij in het voorjaar deed, toen meer dan 100.000 Russische troepen zich verzamelden nabij de grens met Oekraïne en zich vervolgens terugtrokken. Op deze manier houdt hij de tegenstanders van Rusland in onzekerheid over zijn bedoelingen en herinnert hij het Westen eraan dat Rusland een kracht is om rekening mee te houden.

Als het tot oorlog zou komen, hoe zou dat eruit kunnen zien?

De Russische strijdkrachten hebben 900.000 actieve militairen tegenover 209.000 voor Oekraïne, een voordeel van meer dan vier tegen één, volgens het International Institute for Strategic Studies (IISS). Maar Samir Puri, senior fellow in hybride oorlogsvoering bij de IISS, zei dat het echte voordeel voor Rusland was dat het al proxy's heeft die vechten in de separatistische oorlog in Oost-Oekraïne, waardoor het de optie heeft om zich met hen te verbinden en het gebied dat al onder hun controle valt uit te breiden. Als het zou gaan voor een bredere invasie, zei hij, zou het kunnen overwegen om vanuit het noorden (vanuit Rusland en zijn bondgenoot Wit-Rusland), vanuit het oosten of vanuit het zuiden (via de Krim, die Rusland in 2014 van Oekraïne veroverde), aan te vallen, met een maritieme aanval op de steden Odessa en Marioepol.

Hoe goed is Oekraïne voorbereid om zichzelf te verdedigen?

Oekraïne is militair aanzienlijk sterker dan in 2014, toen het de Krim zonder echte strijd aan Rusland verloor. Het beschikt over geavanceerde antitankraketten geleverd door Washington en zou kunnen vertrouwen op Amerikaanse inlichtingenondersteuning. Maar het zou nog steeds een overweldigende tegenstander tegenkomen—het Russische voordeel in gevechtstanks is bijvoorbeeld meer dan drie tegen één.

"Voor Oekraïne zou het probleem zijn... om zoveel mogelijk weerstand te bieden, te bidden om hulp van het Westen, en uiteindelijk terug te vechten," zei Mathieu Boulegue, onderzoeksmedewerker bij de denktank Chatham House in Londen. "Als Rusland volledig binnenvalt, zal de vraag voor Kiev zijn om een tegenopstand-achtige oorlog te voeren om de kosten van de invasie voor Rusland enorm te maken."

Wat zou Moskou nog meer kunnen afschrikken?

Het Westen legde sancties op aan Rusland na de inname van de Krim en zou pijnlijke nieuwe maatregelen kunnen toevoegen, zoals het voorkomen dat het Russisch gas via de nieuw gebouwde Nord Stream 2-pijpleiding naar Duitsland pompt. De heer Poetin zou het risico lopen de betrekkingen met het Westen volledig te verbreken als hij binnenviel. Het is onduidelijk hoe ver de NAVO zal komen ter verdediging van Oekraïne, iets wat voor alle partijen risicovol zou zijn. Oekraïne is geen lid van de NAVO, maar niets doen zou het bondgenootschap irrelevant laten lijken.

"Dit is het waaghalsige spel dat zich afspeelt. Zowel in de NAVO in Brussel als in Moskou zullen er berekeningen zijn over waar de escalatorische stappen naartoe kunnen leiden. Als de NAVO zou worden ingezet om te vechten... zouden de Russen dit als een ongelooflijke escalatie zien," zei de heer Puri.

"Of [Oekraïne] uiteindelijk een strijdtoneel wordt, denk ik onwaarschijnlijk—maar dat is echt het onderwerp waar Rusland en de NAVO momenteel in Oekraïne omheen vechten."