GENÈVE (AP) – De Wereldgezondheidsorganisatie waarschuwde maandag dat het wereldwijde risico van de omikronvariant "zeer hoog" is op basis van het vroege bewijs, en zei dat het gemuteerde coronavirus kan leiden tot pieken met "ernstige gevolgen."

De beoordeling van het VN-gezondheidsagentschap, opgenomen in een technisch document dat aan lidstaten is uitgegeven, was de sterkste en meest expliciete waarschuwing van de WHO tot nu toe over de nieuwe versie die enkele dagen geleden voor het eerst werd geïdentificeerd door onderzoekers in Zuid-Afrika.

Het gebeurde terwijl een groeiende kring van landen wereldwijd gevallen van de variant meldde en hun deuren dichtsloeg in een 'nu nu vragen stellen-later'-benadering, terwijl wetenschappers proberen uit te zoeken hoe gevaarlijk de mutantversie zou kunnen zijn.

Japan kondigde aan dat het alle buitenlandse bezoekers de toegang verbiedt, en sluit zich aan bij Israël. Marokko verbood alle inkomende vluchten. Andere landen, waaronder de VS en leden van de Europese Unie, hebben besloten reizigers uit Zuidelijk Afrika te verbieden.

De WHO zei dat er "aanzienlijke onzekerheden" zijn over de omikronvariant. Maar het zei dat voorlopig bewijs de mogelijkheid oproept dat de variant mutaties heeft die zowel kunnen helpen een immuunrespons te ontwijken als het vermogen om zich van de ene persoon op de andere te verspreiden te vergroten.

"Afhankelijk van deze kenmerken kunnen er toekomstige COVID-19-uitbarstingen zijn, die ernstige gevolgen kunnen hebben, afhankelijk van verschillende factoren, waaronder waar de uitbarstingen kunnen plaatsvinden," voegde het toe. "Het totale wereldwijde risico... wordt als zeer hoog beoordeeld."

De WHO benadrukte dat, terwijl wetenschappers op zoek zijn naar bewijs om deze variant beter te begrijpen, landen de vaccinaties zo snel mogelijk moeten versnellen.

Hoewel er tot nu toe geen sterfgevallen gemeld zijn die verband houden met omikron, is er weinig zeker bekend over de variant, waaronder of deze besmettelijker is, waarschijnlijker ernstige ziekte veroorzaakt of beter vaccins kan ontwijken. Vorige week zei een adviespanel van de WHO dat het mogelijk meer kans heeft om mensen die al een COVID-19-aanval hebben gehad, opnieuw te besmetten.

De omikroninfecties hebben de moeilijkheid benadrukt om het virus onder controle te houden in een geglobaliseerde wereld van straalreizen en open grenzen. Toch proberen veel landen precies dat te doen, tegen het aandringen van de WHO in, die opmerkte dat grenssluitingen vaak een beperkt effect hebben en levens en levensonderhoud kunnen schaden.

Sommigen hebben betoogd dat dergelijke beperkingen waardevolle tijd kunnen kopen om de nieuwe variant te analyseren.

Hoewel de eerste wereldwijde respons op COVID-19 werd bekritiseerd als traag en willekeurig, kwam de reactie op de omikronvariant snel.

"Deze keer liet de wereld zien dat ze leert," zei EU-commissievoorzitter Ursula von der Leyen, waarbij ze de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa uitlichtte voor lof. "Het analytische werk en de transparantie van Zuid-Afrika en het delen van de resultaten waren onmisbaar om een snelle wereldwijde respons mogelijk te maken."

Ondanks de wereldwijde bezorgdheid melden artsen in Zuid-Afrika dat patiënten tot nu toe vooral milde symptomen hebben. Maar ze waarschuwen dat het vroeg is. Ook zijn de meeste nieuwe gevallen bij mensen in de twintig en dertig, die over het algemeen minder ziek worden van COVID-19 dan oudere patiënten.