LOS ANGELES (AP) – Door bliksemontbranden veroorzaakte bosbranden hebben dit jaar duizenden reuzensequoia's gedood, wat leidde tot een verbluffend dodental van twee jaar dat tot bijna een vijfde van de grootste bomen op aarde uitmaakt, aldus functionarissen vrijdag.

Branden in het Sequoia National Park en het omliggende Sequoia National Forest verwoestten meer dan een derde van de bossen in Californië en verwoestten naar schatting 2.261 tot 3.637 sequoia's, die qua volume de grootste bomen zijn en teruggaan tot oude beschavingen.

Nabijgelegen bosbranden hebben vorig jaar een ongekende 7.500 tot 10.400 reuzensequoia's gedood, die slechts inheems zijn in ongeveer 70 bossen verspreid langs de westkant van het Sierra Nevada-gebergte. De verliezen beslaan nu 13 tot 19 procent van de 75.000 sequoia's met een diameter van meer dan 1,20 meter.

Branden zo intens dat ze heet en hoog genoeg branden om zoveel reuzensequoia's te doden—bomen die ooit bijna brandbestendig werden beschouwd—zijn het resultaat van nog hetere droogtes, gecombineerd met een eeuw van brandonderdrukking die bossen verstikte met dicht struikgewas.

"De sobere realiteit is dat we opnieuw een enorm verlies hebben gezien binnen een eindige populatie van deze iconische bomen die in vele levens onvervangbaar zijn," zei Clay Jordan, superintendent van Sequoia en Kings Canyon National Parks. "Hoe spectaculair deze bomen ook zijn, we kunnen ze echt niet als vanzelfsprekend beschouwen. Om ervoor te zorgen dat ze er zijn voor onze kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen, is er actie nodig."

Californië heeft de grootste branden in de afgelopen vijf jaar gezien. Vorig jaar vestigde hij een record voor het meeste verbrande acres en dit jaar staat het tot nu toe op de tweede plaats.

De bomendoden dit jaar hadden erger kunnen zijn als zware regen en sneeuw op 25 oktober het vuur niet hadden gedempt. Branden woedden van augustus vorig jaar tot in januari.

Nadat de branden in Castle and SQF Complex vorig jaar de autoriteiten verrasten, werden er buitengewone maatregelen genomen om dit jaar de grootste en oudste bomen te redden.

De General Sherman-boom—het grootste levende wezen op aarde—en andere oude planten die het decor vormen voor foto's die zelden de grootsheid en schaal van de reuzensequoia's vastleggen, waren gewikkeld in folie-dekens.

Een brandvertragende gel werd op bladerdakijnen gedropt die hoger dan 60 meter hoog kunnen zijn. Sprinklers gaven stammen water en brandbare stoffen werden van bomen verwijderd.

De maatregelen hielpen het Giant Forest, het belangrijkste bosje met enorme bomen in het park, te sparen, maar de maatregelen konden niet overal worden toegepast.

Het grootste deel van het Suwanee-bos in het park brandde in extreme branden in de Marble Fork van het stroomgebied van de Kaweah River. Het Starvation Complex van boomgaarden in Sequoia National Forest werd grotendeels vernietigd.

De grootste schade werd aangericht in Redwood Mountain Grove in Kings Canyon National Park. De inferno werd zo intens dat het een vuurwolk creëerde die windsnelheden van 60 mph opblies.

Een brandecoloog voorspelde nauwkeurig welke gebieden het heetst zouden branden, maar er kon onder zulke grillige omstandigheden niets worden gedaan om bomen in het op één na grootste bosje te redden, zei Christy Brigham, hoofd hulpbronnenbeheer en wetenschap van de parken.

"Het is voor mij nog hartverscheurender dat we het wisten en geen actie konden ondernemen om het te beschermen," zei Dr. Brigham.

Bosjes met de ergste schade staan als houten kerkhoven met zwartgeblakerde stammen die hoog in de lucht zweven. De bladerdakijnen zijn vervaagd van levendig groen naar een roestige tint. Veel beschadigde bomen zullen naar verwachting binnen drie tot vijf jaar vergaan.

Save the Redwoods League, die in 2020 de Waterfall-boom verloor—een van de grootste ter wereld—verloor, leed dit jaar verliezen in haar Red Hill Grove.

Niet al het nieuws in het park over de branden was somber.

Terwijl vlammen 27 bossen doorbrandden en grote aantallen bomen werden verbrand, zal veel laagintensief vuur dat sequoia's nodig hebben om te gedijen de vegetatie verwijderen en de hitte van vlammen zal kegels openen zodat ze hun zaden kunnen verspreiden.

Er was ook minder schade in veel van de bossen waar het park routinematig gecontroleerde branden gebruikt om opgehoopte begroeiing onder koelere en vochtigere omstandigheden te verwijderen. Die successen benadrukten de noodzaak om dat werk uit te breiden en, waar dat te riskant is, bossen dunner te maken.

Gebieden waar het vuur zo heet brandde dat de zaden werden gedood en bomen niet kunnen herstellen, kunnen extra hulp nodig hebben. Voor het eerst overweegt het park zaailingen te planten om de soort te behouden.

Als er echter zaailingen worden geplant, zal het honderden jaren duren om de verloren gegaane bomen te vervangen.