HONOLULU (AP) – Toen Japanse bommen begonnen te vallen op Pearl Harbor, zocht de Amerikaanse marinematroos eerste klasse David Russell eerst onderdeks op de USS Oklahoma toevlucht.

Maar een beslissing in een fractie van een seconde op die decemberochtend 80 jaar geleden veranderde zijn mening en redde waarschijnlijk zijn leven.

"Ze zijn begonnen dat luik te sluiten. En ik besloot daar weg te gaan," zei meneer Russell, nu 101, in een recent interview.

Binnen 12 minuten zou zijn slagschip kapseizen onder een spervuur van torpedo's. In totaal zouden 429 matrozen en mariniers van de Oklahoma omkomen—het hoogste dodental van elk schip die dag behalve de USS Arizona, die 1.177 slachtoffers verloor.

De heer Russell was van plan dinsdag terug te keren naar Pearl Harbor voor een ceremonie ter nagedachtenis aan de meer dan 2.300 Amerikaanse troepen die omkwamen bij de aanval op 7 december 1941 die de VS in de Tweede Wereldoorlog bracht.

Ongeveer 30 overlevenden en 100 andere veteranen van de oorlog worden verwacht om 7:55 uur een moment van stilte te houden, op het moment dat de aanval begon.

Overlevenden, inmiddels eind 90 of ouder, bleven vorig jaar thuis vanwege de coronapandemie en keken in plaats daarvan naar een livestream van het evenement.

De heer Russell reist naar Hawaï met de Best Defense Foundation, een non-profitorganisatie opgericht door voormalig NFL-linebacker Donnie Edwards die veteranen uit de Tweede Wereldoorlog helpt hun oude slagvelden opnieuw te bezoeken.

Hij herinnert zich dat hij naar boven ging toen de aanval begon, omdat hij getraind was om luchtafweerkanonnen te laden en dacht dat hij kon helpen als een andere lader gewond raakte.

Maar Japanse torpedovliegtuigen lieten een reeks onderwaterraketten vallen die de Oklahoma bestookten voordat hij daar kon komen. Binnen 12 minuten kapseisde het kolossale slagschip.

"Die verdomde torpedo's, ze bleven ons maar raken en bleven raken. Ik dacht dat ze nooit zouden stoppen," zei meneer Russell. "Dat schip danste rond."

Meneer Russell klauterde over en om omgevallen kluisjes heen terwijl het slagschip langzaam omrolde.

"Je moest een beetje zijwaarts lopen," zei hij.

Eenmaal op het hoofddek kroop hij over de zijkant van het schip en keek naar de USS Maryland die naast ons lag. Hij wilde niet zwemmen omdat er gelekte olie in het water beneden brandde. Springend ving hij een touw dat aan de Maryland hing en ontsnapte ongewond naar dat slagschip.

Daarna hielp hij bij het overbrengen van munitie aan de luchtafweerkanonnen van de Maryland.

Na de slag gingen meneer Russell en twee anderen naar Ford Island, naast waar de slagschepen lagen afgemeerd, op zoek naar een toilet. Een apotheek en ondergeschikten daar waren veranderd in een triagecentrum en toevluchtsoord voor honderden gewonden, en ze vonden vreselijk verbrande matrozen langs de muren. Velen zouden sterven in de komende uren en dagen.

"De meesten wilden een sigaret, en ik rookte toen niet, maar ik, eh, ik heb een pakje sigaretten en wat lucifers gekocht, en ik stak hun sigaretten voor ze aan," zei meneer Russell. "Je hebt medelijden met die gasten, maar ik kon niets doen. Steek gewoon een sigaret aan en laat ze de sigaretten roken."

Meneer Russell denkt nog steeds aan hoe gelukkig hij was. Hij vraagt zich af waarom hij besloot boven te gaan op de Oklahoma, wetende dat de meeste mannen die achterbleven waarschijnlijk niet meer naar buiten konden nadat het luik was gesloten.

In de eerste twee dagen na het bombardement redde een burgerbemanning van de Pearl Harbor Naval Shipyard 32 mannen die vastzaten in de Oklahoma door gaten in de romp te snijden. Maar velen anderen kwamen om. De meeste overledenen werden begraven in anonieme graven in Honolulu die als "onbekenden" waren gemarkeerd, omdat hun resten te aangetast waren om te worden geïdentificeerd toen ze tussen 1942 en 1944 van het schip werden verwijderd.

In 2015 groef het Defense POW/MIA Accounting Agency 388 sets van deze resten op in de hoop ze te identificeren met behulp van DNA-technologie en tandheelkundige gegevens. Ze slaagden met 361.

De zwager van meneer Russell was een van hen. Brandweerman eerste klasse Walter "Boone" Rogers was in de brandkamer, die werd geraakt door torpedo's, aldus de heer Russell. Het leger identificeerde zijn stoffelijk overschot in 2017, en sindsdien is hij herbegraven op Arlington National Cemetery.

De heer Russell bleef in de marine tot zijn pensionering in 1960. Hij werkte de volgende twee decennia op luchtmachtbases en ging in 1980 definitief met pensioen.

Zijn vrouw, Violet, is 22 jaar geleden overleden en hij woont nu alleen in Albany, Oregon. Hij rijdt zelf naar de supermarkt en het lokale American Legion-post in een zwarte Ford Explorer terwijl hij polkamuziek op volle volume luistert. Wanneer hij niet met andere veteranen van het legioen omgaat, leest hij militaire geschiedenis en kijkt hij tv. Hij bewaart een stapel puzzels van 500 stukjes om zijn geest scherp te houden.

Decennialang deelde de heer Russell weinig over zijn ervaringen in de Tweede Wereldoorlog omdat niemand zich er druk om leek te maken. Maar de beelden van Pearl Harbor achtervolgen hem nog steeds, vooral 's nachts.

"Toen ik in het VA-ziekenhuis in San Francisco was, zeiden ze: 'We willen dat jullie over de Tweede Wereldoorlog praten.' En ik zei, ik zei tegen hen, ik zei: 'Als we erover praten, geloven mensen ons niet. Ze lopen gewoon weg.' Dus nu willen mensen er meer over weten, dus proberen we erover te praten. We proberen erover te praten, en we vertellen ze gewoon wat we hebben gezien," zei hij. "Je mag het niet vergeten."