ENIWA, Japan (AP) – Tientallen tanks en soldaten vuurden maandag explosieven en mitrailleurs af tijdens oefeningen op het noordelijke eiland Hokkaido in Japan, een belangrijk bolwerk voor een land dat wellicht 's werelds minst bekende militaire grootmacht is.

Net aan de overkant van de zee van rivaal Rusland opende Japan de schietoefeningen van zijn bescheiden genaamde Zelfverdedigingskrachten voor de media in een publieke vuurkracht die samenvalt met een recente escalatie van Chinese en Russische militaire bewegingen rond Japans grondgebied.

De oefeningen, die buitenlandse journalisten zelden mogen meemaken, duren negen dagen en omvatten ongeveer 1.300 troepen van de Zelfverdedigingstroepen van de Grond. Op maandag, terwijl honderden soldaten vanaf de zijlijn juichten en met eenheidsvlaggen zwaaiden, schoten rijen tanks op doelen die vijandelijke raketten of gepantserde voertuigen moesten voorstellen.

De oefeningen belichten een fascinerend, gemakkelijk te missen punt. Japan heeft, ondanks een officieel pacifistische grondwet die werd geschreven toen de herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog nog vers – en pijnlijk – waren, een leger dat bijna alle landen in de schaduw zet.

En met een reeks dreigingen die in Noordoost-Azië op de loer liggen, zijn de havikachtige leiders gretig naar meer.

Het is geen makkelijke verkoop. In een land dat nog steeds door veel van zijn buren wordt verafschuwd vanwege zijn eerdere militaire acties, en waar het binnenlandse pacifisme hoog oploopt, is elke militaire opbouw controversieel.

Japan heeft zich gericht op zijn defensieve capaciteiten en vermijdt zorgvuldig het woord "militair" voor zijn troepen te gebruiken. Maar terwijl het probeert zijn territoriale en militaire belangen te verdedigen tegen een assertief China, Noord-Korea en Rusland, dringen functionarissen in Tokio er bij burgers op aan om de wijdverspreide onrust over een robuustere rol van het leger opzij te zetten en een verhoogde defensie-uitgaven te steunen.

Zoals het nu is, hebben tientallen miljarden dollars elk jaar een arsenaal gebouwd van bijna 1.000 gevechtsvliegtuigen en tientallen torpedobootjagers en onderzeeërs. De Japanse troepen kunnen wedijveren met die van Groot-Brittannië en Frankrijk, en tonen geen enkel teken van vertraging in de jacht op de beste uitrusting en wapens die geld kan kopen.

Niet iedereen is het eens met deze opbouw. Critici, zowel de buren van Japan als thuis, dringen er bij Tokio op aan te leren van zijn verleden en zich terug te trekken van militaire uitbreiding.

Er is ook binnenlandse terughoudendheid over kernwapens. Japan, het enige land dat in oorlog atoombommen op zich heeft laten vallen, beschikt niet over een nucleaire afschrikking, in tegenstelling tot andere toplegers wereldwijd, en is afhankelijk van de zogenaamde Amerikaanse nucleaire paraplu.

Voorstanders van het nieuwe militaire geweldsvertoon zeggen echter dat de uitbreiding goed getimed is en cruciaal voor de Japanse alliantie met Washington.

China en Rusland hebben de afgelopen jaren de militaire samenwerking opgevoerd in een poging de groeiende door de VS geleide regionale partnerschappen tegen te gaan.

In oktober cirkelde een vloot van vijf oorlogsschepen uit elk China en Rusland rond Japan terwijl ze door de Stille Oceaan naar de Oost-Chinese Zee voeren. Vorige maand vlogen hun gevechtsvliegtuigen samen nabij het Japanse luchtruim, waardoor Japanse gevechtsvliegtuigen opstegen. In het fiscale jaar 2020 tot en met maart lanceerden Japanse jagers meer dan 700 keer—twee derde op Chinese gevechtsvliegtuigen, met de rest vooral op Russen—aldus het ministerie van Defensie.

Het Russische leger heeft recentelijk ook kustverdedigingsraketsystemen, de Bastion, ingezet nabij betwiste eilanden voor de noordkust van Hokkaido.

Japan werd ontwapend na de nederlaag in de Tweede Wereldoorlog. Maar een maand nadat de Koreaanse Oorlog in 1950 begon, richtten de Amerikaanse bezettingstroepen in Japan een 75.000 man tellend lichtbewapend de facto leger op, genaamd de National Police Reserve. De Zelfverdedigingsmacht, het huidige leger van het land, werd opgericht in 1954.

Tegenwoordig staat Japan wereldwijd op de vijfde plaats qua totale militaire macht na de Verenigde Staten, Rusland, China en India, en het defensiebudget stond op de zesde plaats in de 2021-ranglijst van 140 landen van de Global Firepower ratingsite.

Tijdens het meer dan achtjarige bewind van de archconservatieve voormalige premier Shinzo Abe, dat een jaar geleden eindigde, breidde Japan zijn militaire rol en budget aanzienlijk uit. De heer Abe verwaterde ook het oorlogsopzeggende artikel 9 van de grondwet in 2015, waardoor Japan de Verenigde Staten en andere partnerlanden kon verdedigen.