MAYFIELD, Kentucky (Reuters) – Minstens 64 mensen zijn omgekomen in Kentucky nadat een reeks tornado's door zes staten raasde, zei gouverneur Andy Beshear maandag.

Hoewel het dodental door de dodelijke tornado lager was dan aanvankelijk gevreesd, zei de gouverneur dat hij verwacht dat het dodental zal stijgen, mogelijk tot 70 of 80, terwijl zoekers het puin blijven doorzoeken.

"Het kan weken duren voordat we zowel het aantal doden als de mate van vernietiging kunnen tellen," zei de heer Beshear tegen verslaggevers.

In het weekend heeft de heer Beshear het dodental van de ramp op vrijdag geschat op 80 en waarschijnlijk zal stijgen tot meer dan 100, maar hij hoopte dat het aantal vermisten bij een verwoeste kaarsenfabriek veel lager was dan eerder werd aangenomen.

Maandag zei hij dat functionarissen bezig waren om te bevestigen dat acht mensen waren omgekomen toen de fabriek in Mayfield, een stad van ongeveer 10.000 inwoners in de zuidwestelijke hoek van Kentucky, werd getroffen door de storm.

Van de 110 arbeiders die hadden gewerkt in de fabriek van Mayfield Consumer Products LLC, zouden er volgens de eigenaren van het bedrijf 94 levend zijn ontsnapt, aldus de gouverneur.

"We vreesden veel, veel ergere," zei hij. "Ik bid dat het accuraat is."

In het zwaar getroffen kleine stadje vernietigde de tornado niet alleen de kaarsenfabriek, maar ook de politie- en brandweerkazerne. Huizen waren platgedrukt of hadden geen daken, reusachtige bomen werden omgegooid en straatborden verminkt.

Reddingswerkers hervatten maandag het doorzoeken van puin in de schaarse hoop meer overlevenden te vinden van een reeks dodelijke tornado's die door zes staten raasden.

President Joe Biden verklaarde zondag een grote federale ramp in Kentucky, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor extra federale hulp, aldus het Witte Huis.

Hoewel Kentucky het zwaarst werd getroffen, kwamen zes arbeiders om het leven in een Amazon Inc-magazijn in Illinois nadat de fabriek onder de kracht van de tornado bezweek, waaronder een vrachtwagenchauffeur die overleed in het toilet, waar veel werknemers aan Reuters vertelden dat ze naar een onderkomen waren gestuurd.

Een verzorgingstehuis werd getroffen in Arkansas, wat leidde tot een van de twee dodelijke slachtoffers in die staat. Er werden vier doden gemeld in Tennessee en twee in Missouri.