The Associated Press – Er is minimaal bijna 100 miljard dollar gestolen van COVID-19-hulpprogramma's die zijn opgezet om bedrijven en mensen te helpen die hun baan verloren door de pandemie, aldus de Amerikaanse geheime dienst dinsdag.

De schatting is gebaseerd op zaken van de Secret Service en gegevens van het Ministerie van Arbeid en de Small Business Administration, zei Roy Dotson, de nationale coördinator van het herstel van pandemiefraude van de organisatie, in een interview. De Secret Service nam COVID-19-fraudezaken die door het ministerie van Justitie werden vervolgd niet mee.

Hoewel ongeveer 3 procent van de $3,4 biljoen werd verspreid, toont het bedrag dat uit pandemie-uitkeringen wordt gestolen aan dat "de enorme omvang van de pot aantrekkelijk is voor criminelen," zei meneer Dotson.

Het grootste deel van dat cijfer komt voort uit werkloosheidsfraude. Het ministerie van Arbeid meldde dat ongeveer 87 miljard dollar aan werkloosheidsuitkeringen onterecht kon zijn uitbetaald, waarvan een aanzienlijk deel te wijten was aan fraude.

De Secret Service zei dat zij meer dan 1,2 miljard dollar in beslag heeft genomen tijdens het onderzoeken van werkloosheidsverzekeringen en leningenfraude en meer dan 2,3 miljard dollar aan frauduleus verkregen fondsen heeft teruggegeven door samen te werken met financiële partners en staten om transacties terug te draaien. De Secret Service zegt dat er meer dan 900 lopende strafrechtelijke onderzoeken zijn naar pandemiefraude, met zaken in elke staat, en tot nu toe zijn er 100 mensen gearresteerd.

Het ministerie van Justitie zei vorige week dat de fraudeafdeling meer dan 150 verdachten in meer dan 95 strafzaken had vervolgd en meer dan 75 miljoen dollar aan contante opbrengsten in beslag had genomen uit frauduleus verkregen Paycheck Protection Program-fondsen, evenals talrijke vastgoed en luxeartikelen die met de opbrengst waren gekocht.

PPP, een van de bekendste programma's, opgericht via de CARES Act van maart 2020, bood leningen met lage rente en kwijtscheldbare leningen aan kleine bedrijven die moeite hadden om loonadministratie en andere uitgaven te dekken tijdens pandemiegerelateerde lockdowns.

De politie richtte zich vroeg in de pandemie op fraude met betrekking tot persoonlijke beschermingsmiddelen, aldus de Secret Service. De autoriteiten hebben nu prioriteit gegeven aan het benutten van pandemiegerelateerde hulp, omdat de federale financiering via de CARES-wet de aandacht trok van individuen en georganiseerde criminele netwerken wereldwijd.

"Kunnen we fraude stoppen? Zullen we dat? Nee, maar ik denk dat we zeker degenen die vervolgd moeten worden kunnen vervolgen en dat we ons best kunnen doen om zoveel mogelijk frauduleuze pandemiefondsen terug te vorderen," zei de heer Dotson, die de assistent-special agent van de Secret Service is en verantwoordelijk is voor het veldkantoor van de dienst in Jacksonville, Florida.