JERUZALEM (AP) – Een vogelgriepuitbraak in Noord-Israël heeft minstens 5.200 trekkraanvogels gedood en boeren gedwongen honderdduizenden kippen te slachten, terwijl de autoriteiten proberen wat zij zeggen de dodelijkste wildramp in de geschiedenis van het land te beteugelen.

Uri Naveh, senior wetenschapper bij de Israëlische Parken en Natuurautoriteit, zei dat de situatie nog niet onder controle is.

"Veel van de vogels zijn dood in het midden van het water, dus het is moeilijk om ze uit te halen," zei hij maandag.

Minister van Milieubescherming Tamar Zandberg noemde de crisis "de ernstigste schade aan wilde dieren in de geschiedenis van het land."

"De omvang van de schade is nog onduidelijk," twitterde ze.

Yaron Michaeli, woordvoerder van het Hula Lake-park, waar de kraanvogelpopulatie zich bevindt, zei dat arbeiders de karkassen zo snel mogelijk verwijderden uit angst dat ze andere dieren zouden kunnen besmetten.

Dafna Yurista, woordvoerster van het ministerie van Landbouw, zei dat er een half miljoen kippen in het gebied werden geslacht om verspreiding van de ziekte te voorkomen.

Ongeveer 500.000 kraanvogels passeren elk jaar Israël op weg naar Afrika en een klein aantal blijft achter, zei de heer Michaeli. Dit jaar verbleven naar schatting 30.000 kraanvogels in Israël gedurende de winter.

De heer Michaeli zei dat men vermoedt dat de kraanvogels zijn geïnfecteerd door kleinere vogels die contact hadden met boerderijen die last hadden van uitbraken.

Israëlische media publiceerden foto's van arbeiders in witte hazmatpakken die kraankarkassen verzamelden nadat ongeveer tien dagen geleden voor het eerst werd vastgesteld dat de vogels ziek waren.

De heer Michaeli zei dat het dodental onder kraanvogels de afgelopen dagen lijkt te zijn gestabiliseerd.

"Dit is een goed teken," zei hij. "Ze beginnen hier misschien overheen te komen. We hopen het zeer."

Het kantoor van premier Naftali Bennett zei dat functionarissen van de ministeries van landbouw, milieu en gezondheid de situatie in de gaten hielden. Er was geen directe informatie over infecties onder mensen, aldus het rapport.

De opruiming gaat langzamer dan verwacht. "We proberen te zien of er andere oplossingen zijn," zei meneer Naveh.