SUPERIOR, Colorado (AP) – Een stel kwam vrijdag thuis en vond de brievenbus ongeveer het enige wat nog overeind stond. Verkoolde auto's en een verbrande trampoline lagen buiten smeulende huizen. Op sommige blokken stonden huizen die tot rokende ruïnes waren gereduceerd naast huizen die vrijwel onbeschadigd waren door de vlammen.

Bewoners van Colorado, verdreven uit hun wijken door een angstaanjagende, door de wind geteisterde bosbrand, kregen de volgende ochtend hun eerste, hartverscheurende blik op de schade, terwijl anderen alleen maar konden wachten en zich afvroegen of hun huizen tot de bijna 1.000 gevreesde verwoesten behoorden.

Minstens zeven mensen raakten gewond, maar opmerkelijk genoeg waren er geen directe meldingen van doden of vermisten na de brand buiten Denver.

Cathy Glaab ontdekte dat haar huis in het stadje Superior, waar ze met haar man woont, was veranderd in een hoop verkoold en verwrongen puin. Het was een van de zeven huizen op een rij die tot de grond toe afbrandden.

"De brievenbus staat," zei mevrouw Glaab, terwijl ze probeerde te glimlachen door haar tranen heen. Ze voegde er verdrietig aan toe: "Zoveel herinneringen."

Ondanks de verwoesting zei ze dat ze van plan zijn het huis dat ze sinds 1998 hadden te herbouwen. Ze vinden het geweldig dat het land grenst aan een natuurlijke ruimte en dat ze van achteren uitzicht hebben op de bergen.

Rick Dixon vreesde dat er niets meer zou zijn om naar terug te keren nadat hij op het nieuws brandweerlieden zag proberen zijn brandende huis te redden. Op vrijdag vonden meneer Dixon, zijn vrouw en 21-jarige zoon het grotendeels leeggehaald met een gapend gat in het dak, maar het stond er nog steeds. Alleen smeulend puin bleef achter waar ooit verschillende naburige huizen direct naast die van hen stonden.

"We dachten dat we alles kwijt waren," zei hij, terwijl hij het servies van zijn schoonmoeder in gevoerde bakjes vasthield. Ze haalden ook beelden terug die toebehoorden aan de vader van meneer Dixon en stapels kleding die nog op hangers hangen.

De bosbrand brak donderdag uit in en rond Louisville en Superior, naburige steden ongeveer 32 kilometer ten noordwesten van Denver met een gezamenlijke bevolking van 34.000.

Tienduizenden mensen kregen het bevel te vluchten terwijl de vlammen met alarmerende snelheid over door droogte getroffen wijken raasden, voortgestuwd door gasten tot wel 105 mph.

Bij een Costco in Superior kwamen twee winkelmedewerkers naar de kassa rennen, waarvan één riep: "Iedereen evacueren, evacueren, evacueren!" zei Katrina Peterson, die binnen was.

Een video die ze maakte toonde donkere luchten en wervelend puin buiten. De vallende as vulde haar oren, en ze moest haar ogen samenknijpen om te voorkomen dat het in haar ogen kwam. De winkel bleef staan.

De oorzaak van de brand werd onderzocht. Nooddiensten meldden dat nutsfunctionarissen geen omgevallen stroomlijnen vonden rond de plek waar de brand uitbrak.

Omdat sommige wegen vrijdag nog steeds gesloten waren, liepen mensen terug naar hun huizen om kleding of medicijnen te halen, het water af te sluiten om te voorkomen dat de leidingen bevriezen, of te kijken of ze nog een huis hadden. Ze vertrokken met rugzakken en sleepten koffers of wagens over het trottoir.

David Marks stond op een heuvel met uitzicht op Superior met anderen, gebruikte een verrekijker en een langeafstandscameralens om te zien of zijn huis, en dat van zijn buren, er nog stonden, maar hij kon niet zeker zeggen of zijn huis in orde was. Hij zei dat minstens drie vrienden hun huis zijn kwijtgeraakt.

Hij had vanaf de heuvel toegekeken hoe de buurt in brand stond.

"Tegen de tijd dat ik hier boven was, waren de huizen volledig overspoeld," zei hij. "Ik bedoel, het ging zo snel. Ik heb nog nooit zoiets gezien... Gewoon huis na huis, hekken, gewoon spullen die door de lucht vlogen, gewoon in brand gevlogen."

Bij het eerste licht op vrijdag waren de torenhoge vlammen die de nachtelijke hemel hadden verlicht gaan liggen en waren de winden gaan liggen. Al snel begon er lichte sneeuw te vallen, en de brand, die minstens 9,4 vierkante mijl verbrandde, werd niet langer als een directe bedreiging beschouwd.

De bosbrand brak ongewoon laat in het jaar uit, na een extreem droge herfst en midden in een winter die tot nu toe bijna sneeuwvrij was.

Sheriff Joe Pelle van Boulder County zei dat waarschijnlijk meer dan 500 huizen zijn verwoest. Hij en de gouverneur zeiden dat er mogelijk wel 1.000 huizen verloren zijn gegaan, hoewel dat pas bekend zal zijn als de teams de schade kunnen beoordelen.

"Het is ongelofelijk als je kijkt naar de verwoesting dat we geen lijst hebben van 100 vermiste personen," zei de sheriff.