MOSKOU (AP) – Demonstranten in de grootste stad van Kazachstan bestormden woensdag de presidentiële residentie en het kantoor van de burgemeester en staken beide in brand, volgens nieuwsberichten, terwijl demonstraties die werden aangewakkerd door een stijging van de brandstofprijzen in het Centraal-Aziatische land sterk staken.

De politie zou op enkele demonstranten bij de woning in Almaty hebben geschoten voordat ze vluchtten. Ze zijn de afgelopen dagen herhaaldelijk in botsing geraakt met demonstranten, waarbij ze waterkanonnen inzetten in het ijskoude weer en traangas en schokgranaten afvuurden.

Het Kazachse ministerie van Binnenlandse Zaken meldde dat acht politieagenten en leden van de nationale garde omkwamen bij de onrust en meer dan 300 gewond raakten. Er werden geen cijfers vrijgegeven over burgerslachtoffers.

President Kassym-Jomart Tokayev beloofde harde maatregelen te nemen om de onrust te onderdrukken en riep een noodtoestand van twee weken uit voor het hele land, waarbij hij een staat uitbreidde die was aangekondigd voor zowel de hoofdstad Nur-Sultan als de grootste stad Almaty, waarbij een nachtklok werd ingesteld en de beweging in en rond de stedelijke gebieden werd beperkt.

De regering trad af als reactie op de onrust. Kazachse nieuwssites werden laat op de dag ontoegankelijk, en de wereldwijde waakhondorganisatie Netblocks zei dat het land te maken had met een alomtegenwoordige internetblackout, maar het Russische persbureau Tass meldde dat de internettoegang in Almaty donderdag vroeg was hersteld.

Hoewel de protesten begonnen vanwege een bijna verdubbeling van de prijzen voor een type vloeibaar petroleumgas dat veel wordt gebruikt als voertuigbrandstof, suggereren hun omvang en snelle verspreiding dat ze een bredere onvrede weerspiegelen in het land dat sinds de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie in 1991 onder het bewind van dezelfde partij staat.

De heer Tokayev zei kort voor middernacht op staatstelevisie dat hij andere landen binnen de Collectieve Veiligheidsverdragsorganisatie, een alliantie van ex-Sovjetstaten waaronder Rusland, heeft opgeroepen om hulp bij het herstellen van de orde, maar het was niet duidelijk welke maatregelen hij had gevraagd.

Hij beweerde dat de onrust werd geleid door "terroristische bendes" die hulp hadden ontvangen van niet nader genoemde andere landen. Hij zei ook dat relschoppers vijf vliegtuigen hadden gegrepen bij een aanval op de luchthaven van Almaty; Maar de plaatsvervangend burgemeester zei later dat de luchthaven was ontruimd van plunderaars en normaal functioneerde.

Kazachstan, het negende grootste land ter wereld, grenst in het noorden aan Rusland en China in het oosten en beschikt over uitgebreide olievoorraden die het strategisch en economisch belangrijk maken. Ondanks die reserves en minerale rijkdommen is de onvrede over slechte leefomstandigheden in sommige delen van het land groot. Veel Kazachen ergeren zich ook aan de dominantie van de regerende partij, die meer dan 80 procent van de zetels in het parlement bezit.

Uren nadat duizenden demonstranten zich buiten de presidentiële residentie in Almaty hadden verzameld, meldde Tass dat deze in brand stond en dat demonstranten, sommigen met vuurwapens, probeerden binnen te breken. De politie vluchtte uit de woning nadat ze op demonstranten hadden geschoten, aldus het rapport dat uit Kazachstan werd ingediend.

Veel van de demonstranten die zich bij het burgemeesterskantoor verzamelden, droegen knuppels en schilden, volgens eerdere berichten in Kazachse media. Tass zei later dat het gebouw in vlammen stond.

Demonstranten drongen ook het kantoor in Almaty binnen van het in Rusland gevestigde televisie- en radiobedrijf Mir en vernietigden enkele apparatuur, aldus de omroep. Later meldde men dat een menigte het Almaty-gebouw van de Kazachse nationale omroep binnendrong.

De protesten begonnen zondag in Zhanaozen, een stad in het westen waar de wrok van de overheid sterk was na een staking van oliearbeiders in 2011, waarbij de politie minstens 15 mensen dodelijk neerschoot. Ze verspreidden zich in de daaropvolgende dagen over het hele land, en dinsdag braken er grote demonstraties uit in Nur-Sultan en in Almaty, de voormalige hoofdstad.