DETROIT (AP) – Ouder Latonya Peterson vat haar frustratie samen over de terugkeer van scholen in Detroit – althans tijdelijk – naar virtueel leren in drie korte woorden: "Ik haat het."

Met een toename van COVID-19-gevallen sloot het district van Detroit zich deze week aan bij een groeiend aantal anderen om na de wintervakantie de lessen online te verplaatsen. De overgang waarbij 50.000 leerlingen betrokken zijn, zorgt er opnieuw voor dat ouders thuis en werk moeten jongleren met de onderwijsbehoeften van hun kinderen.

Als alleenstaande ouder die meer dan 60 uur per week werkt in twee banen, moest mevrouw Peterson soms werk missen om haar tienerzoon te helpen tijdens meer dan een jaar online onderwijs.

"Ik zal vrij moeten nemen, maar ik kijk hoe lang dit gaat duren. Je krijgt maar een beperkt aantal vrije dagen en een beperkt aantal betaalde vrije dagen," zei mevrouw Peterson woensdag, een dag nadat het district had aangekondigd dat leerlingen de lessen thuis met laptops zouden hervatten tot minstens 14 januari.

De overgrote meerderheid van de Amerikaanse districten lijkt terug te keren naar fysiek onderwijs, maar andere grote schoolsystemen, waaronder die in Newark, New Jersey, Milwaukee en Cleveland, zijn weer overgestapt op afstandsonderwijs nu de infecties stijgen en personeel aan de kant wordt gevallen. Tientallen kleinere districten zijn gevolgd, waaronder veel rond Detroit, Chicago en Washington.

De verstoringen doen ook alarm slaan over risico's voor studenten. Lange periodes van afstandsonderwijs in de afgelopen twee jaar hebben zijn tol geëist, waardoor veel kinderen academische en mentale gezondheidsproblemen hebben opgelopen die experts nog steeds proberen te begrijpen.

President Joe Biden, die campagne voerde met de belofte om klaslokalen te heropenen, dringt er bij scholen op aan open te blijven. Met vaccins en regelmatige virustesten heeft zijn regering gezegd dat er geen reden is om scholen gesloten te houden.

"Kijk, we hebben op dit moment geen reden om te denken dat omikron slechter is voor kinderen dan eerdere varianten," zei meneer Biden dinsdag tegen verslaggevers. "We weten dat onze kinderen veilig kunnen zijn op school."

Maar de realiteit voor sommige districten is niet zo eenvoudig: testvoorraden zijn schaars en veel districten hebben een lage vaccinatie-opname in hun gemeenschappen. In Detroit heeft slechts 44 procent van de inwoners van 5 jaar en ouder een vaccinatiedosis ontvangen, vergeleken met een staatsbreed percentage van 63 procent.

De sluitingen worden vaak veroorzaakt door golven van leraren die ziek zijn. Meer dan een derde van de 216 openbare scholen in Philadelphia is tot minstens vrijdag overgestapt op afstandsonderwijs, wat tot verontwaardiging leidde bij gezinnen die weinig tijd kregen om zich voor te bereiden.

Op vrijdag waren de leerlingen van Chicago voor de derde dag op rij niet naar school nadat schoolleiders er niet in slaagden overeenstemming te bereiken met de lerarenvakbond over virusveiligheidsprotocollen. De vakbond wil terugkeren naar afstandsonderwijs vanwege de infectiepiek.

In Detroit zijn zowel mevrouw Peterson als haar zoon, Joshua Jackson, 16 jaar, gevaccineerd. Joshua bleef liever fysiek aanwezig en zei dat het voor hem moeilijker was om zich te concentreren in een virtueel klaslokaal.

"Ik heb het gevoel dat ik minder heb geleerd," zei de leerling in het voorlaatste jaar van de middelbare school. "Ik ben bang dat we niet terug naar de les gaan. Zij [het district] hebben het eerder gedaan en zeiden dat het maar kort zou duren. Het bleek het hele schooljaar te zijn."

Functionarissen in districten die terugkeren naar online onderwijs benadrukken dat de stap slechts tijdelijk is, waarbij de meesten van plan zijn binnen een week of twee weer fysiek onderwijs te volgen. Nu de infecties in sommige gebieden recordniveaus bereiken, zeggen sommige ouders dat het de juiste stap is.

Nicole Berry's drie kinderen keerden afgelopen herfst terug naar de klaslokalen in Detroit, maar ze houdt ze thuis sinds ze zelf rond Thanksgiving COVID-19 kreeg en bang werd. Detroit biedt gezinnen de mogelijkheid tot voltijds afstandsonderwijs.

Mevrouw Berry, 48, balanceert het lesgeven zelfstandig terwijl ze ook meer dan 40 uur per week werkt.

"Mijn kinderen gingen toch niet terug. Ik had de beslissing al genomen," zei ze.

In Chicago zei Jennifer Baez dat ze hoopt dat het district afstandsonderwijs zal toestaan totdat de stijging afneemt. Zij en een van haar zonen zijn onlangs ziek geworden door COVID-19. Ze weet niet zeker of haar kinderen hun mondkapjes op zullen houden of dat er andere voorzorgsmaatregelen zijn.

Mevrouw Baez werkt op afstand als juridisch secretaresse. Vanwege de ontwikkelingsachterstanden van haar jongste zoon is ze gedwongen om het grootste deel van de schooldag bij hem te zitten in zijn algemene vakken, waar hij meestal een assistent in de klas heeft.

"Je leert gewoon met de klappen mee te gaan. Ik heb het gevoel dat we als moeder ons aanpassen," zei mevrouw Baez. "Als ik kantinedame en gymleraar en wat dan ook naast mijn baan op advocatenkantoor mag zijn, doen we het gewoon. Op dezelfde manier als we het sinds 2020 doen."