NEW YORK (Reuters) – Negentien mensen kwamen om het leven, waaronder negen kinderen, en tientallen raakten gewond toen een brand, veroorzaakt door een defecte kachel, rook verspreidde door een laaginkomensgebouw in de Bronx-wijk van New York City op zondag, aldus stadsfunctionarissen.

Burgemeester van New York City, Eric Adams, bevestigde iets meer dan een week in functie dat er 19 mensen waren omgekomen door de brand die rond 11 uur 's ochtends uitbrak in het imposante 19 verdiepingen tellende Twin Parks North West-gebouw, dat betaalbare woningen bood en de thuisbasis was van een Gambiaanse gemeenschap.

Eerder op zondag meldden functionarissen dat 32 mensen met levensbedreigende verwondingen waren opgenomen en in totaal zo'n 60 mensen gewond raakten toen rook op een koude winterochtend door het gebouw dreef.

"Dit is een afschuwelijk, afschuwelijk, pijnlijk moment voor de stad New York," zei meneer Adams tegen verslaggevers. "De cijfers zijn verschrikkelijk."

De brand zelf begon bij een kachel in een appartement dat de tweede en derde verdieping van het gebouw besloeg en bereikte alleen de hal, aldus de functionarissen.

Maar rook verspreidde zich nog steeds naar elke verdieping van het gebouw met 120 eenheden, waarschijnlijk omdat de deur van het appartement open was gelaten, vertelde de brandweercommissaris van de stad, Daniel Nigro, aan verslaggevers tijdens een persconferentie.

"Leden vonden slachtoffers op elke verdieping in trappenhuizen en brachten hen eruit bij hart- en ademhalingsstilstand," zei de heer Nigro.

Brandweerofficieren hadden op basis van fysiek bewijs en verklaringen van bewoners vastgesteld dat de brand was begonnen in een draagbare elektrische kachel in de slaapkamer van het appartement, aldus meneer Nigro. Hij voegde eraan toe dat de verwarming in het appartementencomplex aan stond en dat de draagbare verwarming die verwarming had aangevuld.

De ramp zou waarschijnlijk vragen oproepen over de veiligheidsnormen in stadswoningen met een laag inkomen. Dit was deze week de tweede grote dodelijke brand in een wooncomplex in de VS, nadat twaalf mensen, waaronder acht kinderen, vroeg op woensdag omkwamen toen vlammen door een sociale huurwoning in Philadelphia raasden.

Afgevaardigde Ritchie Torres, een Democraat wiens district het New Yorkse gebouw omvat, vertelde aan MSNBC dat betaalbare woningbouwprojecten zoals die in de Bronx veiligheidsrisico's vormen voor bewoners. "Wanneer we toestaan dat onze betaalbare woningbouwprojecten worden geteisterd door decennia van desinvestering, brengen we levens in gevaar," zei hij.

De heer Adams zei dat veel van de bewoners uit het kleine West-Afrikaanse land Gambia kwamen. Het Gambische consulaat in New York reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om informatie.

Gevangen door Rook

Het gebouw had geen externe brandtrappen en bewoners moesten evacueren via binnentrappen, aldus de heer Nigro. "Ik denk dat sommigen niet konden ontsnappen vanwege de hoeveelheid rook," zei hij.

Ongeveer 200 brandweerlieden hielpen de brand te blussen, en sommigen raakten zonder zuurstof in hun tanks, maar toch doorzetten om mensen uit het gebouw te redden, zei meneer Adams.

"Ik wil ze echt bedanken dat ze hun leven op het spel zetten om levens te redden," zei meneer Adams.

Een Reuters-fotograaf ter plaatse zag zondag hulpdiensten reanimatie uitvoeren op minstens acht mensen voor het gebouw. Brandweerlieden met tuinslangen probeerden rook uit het gebouw te persen, en een van hen werd gezien terwijl hij een raam op een bovenverdieping ingooide om de dampen af te voeren.

Een functionaris van het noodbeheer in NYC zei dat iedereen die huisvesting nodig had, geregistreerd zou worden en voor een "verlengde periode" in hotels zou worden geplaatst totdat het veilig was om terug te keren naar het gebouw.