Toen de zon op 10 december om 17.00 uur onderging in Paducah, Kentucky, volgden medewerkers van de National Weather Service een supercelstorm en stonden ze klaar om tornado-waarschuwingen door de hele staat te sturen. Meer dan 320 kilometer verderop in Mayfield werkten arbeiders in een kaarsenfabriek overuren om aan de kerstvraag te voldoen en bonusbetalingen te verdienen.

Slechts 30 minuten later hoorden medewerkers het zachte gehuil van sirenes. Mobiele telefoons lichtten op met waarschuwingen voor ernstig weer. Volgens de noodprotocollen van het bedrijf gingen medewerkers een gang in die als stormschuilkelder was aangewezen.

Er gingen enkele minuten voorbij zonder dat er een storm in zicht was. Werknemers kwamen druppelend weer aan het werk. Sommigen, zoals Chelsea Logue, die arriveerde om haar dienst te beginnen terwijl collega's terugkeerden naar de fabrieksvloer, vonden dat er weinig reden was om je zorgen over te maken.

"Ik dacht dat het een regenbui zou zijn," zei ze.

Om 21.00 uur klonken er opnieuw sirenes. Deze keer waren de waarschuwingen van de National Weather Service ernstig en zeiden ze in Mayfield om "onmiddellijk onderdak te zoeken!" terwijl een gespotte hevige tornado op het gebied afstormde. Arbeiders, waaronder teamleider Autumn Kirks en haar vriend Lannis Joe Ward, die lijnleider was bij de fabriek, haastten zich terug naar de gang.

Zevenentwintig minuten later viel er een griezelige stilte. Lichten flikkerden, "en dan hoor je ineens gewoon instorten, en het is alsof de hele wereld om je heen instort," zei mevrouw Kirks. Het gebouw stortte in terwijl oorverdovende wind betonnen blokken en stalen constructies om zich heen sloeg.

Toen werd het stil.

Mevrouw Kirks zag lucht en bliksem waar een muur had gestaan, en haar vriend—die nog maar drie meter verwijderd was toen ze dekking zochten—was verdwenen.

"Ik herinner me dat ik even mijn ogen van hem afhaalde, en toen was hij weg," zei ze.

Later kreeg ze het vreselijke nieuws. Hij was omgekomen in de storm.

De heer Ward was een van de 90 mensen die die nacht verloren tijdens een ongekend, krachtige tornado-uitbraak in december die zes Amerikaanse staten trof. De zaak die de Mayfield-kaarsenfabriek raakte was de sterkste en meest verwoestende in de geschiedenis van Kentucky, en liet een spoor van 165 mijl van dood en verwoesting achter, waarbij huizen werden gesloopt, bedrijven werden platgestort en een race ontstonden om overlevenden onder het puin te vinden.

De volgende ochtend onthulde zich in heel Mayfield een plek van totale verwoesting. Bij de kaarsenfabriek lagen lagen staal en auto's van 4,5 meter diep bovenop wat ooit het dak was. Een luchtfoto van de fabriek toonde betonnen voetafdrukken versierd als confetti met verwrongen metaal en gescheurde gipsplaten en isolatie. Redders moesten over de doden kruipen om bij de levenden te komen bij een ramp die naar geurkaarsen rook. Elders waren huizen platgedrukt of misten daken.

Voor veel overlevenden zoals Wes Fowler, die de storm van december doorstond in een tunnel onder de kerk die hij predikt, waren er geen antwoorden voor de verwoestingen. "Mijn kleine meisje vroeg me: 'Waarom zou God dit laten gebeuren?'"

Hoewel meneer Fowler zei dat hij gelooft dat God de tornado heeft toegestaan, had hij geen antwoord op waarom de gemeenschap in West-Kentucky waar hij werd gedoopt, opgroeide en ervoor koos zijn gezin op te voeden, niet gespaard bleef van de stormen.

"Ik moest naar mijn kleine achtjarige meisje kijken, die naar mij kijkt voor antwoorden," zei hij, "en ik moest zeggen...'Ik weet het niet. Ik weet het niet.'"

Elke keer dat een natuurramp voortijdige dood en vernietiging veroorzaakt, vragen mensen zich af: Als God almachtig is, waarom liet Hij het dan gebeuren? En als de Almachtige goed is, waarom laat Hij dan zulke vreselijke tragedies toe? Of, zoals een artikel van USA Today na de tornado's in Moore, Oklahoma, in 2013 het stelde: "Hoe kan een woeste tornado kinderen doden als God goed is?"

Dit zijn allemaal vragen die eenvoudige antwoorden verdienen.

Op zoek naar betekenis

Vaak zorgen dodelijke rampen ervoor dat overlevenden helemaal stoppen met geloven in God. In zijn boek Tornado God uit 2020 betoogde Peter Thuesen dat rampen ons aan onze opvattingen van een hemels wezen en Zijn eigenschappen moeten laten twijfelen.

Volgens een internetrecensie voorafgaand aan de release vroeg de auteur: "Als een god direct verantwoordelijk is voor zowel het bestaan als het pad van een tornado, handelt die god volgens iets dat op geen enkele manier lijkt op het standaard christelijke begrip van 'goed' en 'fout'." En als een god de tornado niet aanstuurt, maar slechts toekijkt terwijl deze onschuldigen doodt, is die God dan waardig om elke zondag aanbeden te worden? En als die god niet eens kijkt, hoe verschilt de situatie van de gelovigen dan functioneel van atheïsme?"

Deze vragen zijn gebaseerd op drie fundamenten van het christelijk geloof: God is alwetend, almachtig en algoed. Elke keer dat een ramp willekeurig levens kost, lijken die zuilen op het zand te staan. Gelovigen hebben moeite te accepteren dat iemand die ziet wat er gebeurt en de macht heeft om het te stoppen, dat niet doet.

Toch is het afwijzen van het bestaan van God niet het antwoord op waarom een almachtige en alwetende wezen lijden toestaat. Maar nogmaals, je moet niet accepteren dat je "we kunnen het niet weten" als antwoord.

Sommige auteurs van de Bijbel onderzochten vergelijkbare denkwijzen. De oude Israëlitische koning Salomo schreef bijvoorbeeld Prediker terwijl hij worstelde met verontrustende observaties.

Daarin schreef hij: "Alles wat ik heb gezien in de dagen van mijn ijdelheid: er is een rechtvaardig die verloren gaat in zijn gerechtigheid, en er is een goddeloze die zijn leven verlengt in zijn goddeloosheid" (7:15).

Tijdens zijn regering ontdekte de koning dat sommigen die God gehoorzaamden en vertrouwden niet succesvoller waren dan degenen die dat niet deden. In plaats daarvan geldt: "Alle dingen komen voor iedereen hetzelfde" (9:2) en "tijd en toeval gebeuren bij hen allemaal" (9:11).

Salomo hoefde simpelweg te concluderen dat "de mens ook zijn tijd niet kent: zoals de vissen in een kwaadaardig net worden gevangen, en als de vogels die in de val gevangen zitten; zo zijn de zonen van mensen gevangen in een slechte tijd, wanneer die plotseling over hen valt" (vers 12).

Deze realiteit dreef hem tot wanhoop, verteld door het refrein van de koning door het hele boek: "alles is ijdelheid en geestelijke ergernis." We zouden kunnen aannemen dat hij dacht: Waarom zou een alwetende, almachtige en liefdevolle God mensen onnodig laten lijden en onverwacht laten sterven?

Toch liet Solomon deze vraag niet onbeantwoord.

De Cruciale Les

Laten we teruggaan naar Prediker, naar het meest geciteerde gedeelte. Hoofdstuk 3 begint: "Voor alles is een seizoen, en een tijd voor elk doel onder de hemel..." (vers 1).

De volgende verzen sommen de hoogte- en dieptepunten van het leven. Een tijd om geboren te worden, een tijd om te sterven. Om te planten en te plukken. Om te doden en te genezen. Breek af en bouw op. Huil en lach. Rouw en dans. Krijg en verlies. Liefde en haat.

Deze dichotomieën zijn meer dan poëtische onzin. Ze schetsen een beeld van het leven—zowel goed als slecht—en laten zien dat beide onvermijdelijke onderdelen van ons bestaan zijn. Solomon maakte later in het boek duidelijk dat niemand immuun is voor het ervaren van beide kanten van het spectrum.

Let op in hoofdstuk 7: "Wees blij in de dag van voorspoed, maar in de dag van tegenspoed bedenk dan: God heeft ook de een tegen de ander gezet, zodat de mens niets meer na hem vindt" (vers 14).

In eenvoudig Nederlands zal iedereen, ongeacht religieuze overtuiging, zowel goede als slechte ervaringen ervaren. De persoon die geboren wordt, zal sterven. Op dezelfde manier zal de danser rouwen. Wie lacht, zal huilen. Krijgen wordt gevolgd door verliezen.

Nog eenvoudiger gezegd: Tragedie is onvermijdelijk.

Ieder van ons—religieus of niet—kan niet bepalen wanneer of of er lijden komt. Maar we kunnen en moeten bepalen hoe we erop reageren als het gebeurt. Solomon zei dat we in donkere tijden moesten overwegen.

Wat betekent dat? Prediker 7:2 maakt het onomstritten duidelijk: "Het is beter om naar het huis van rouw te gaan dan naar het huis van het feest te gaan: want dat is het einde van alle mensen; en de levenden zullen het aan zijn hart leggen."

Besef wat je net hebt gelezen.

In plaats van de dood en vernietiging te negeren—of het bestaan van God—na tragedies zoals de tornado's in het centrale deel van de VS, kunnen we het beste nadenken over wat daar is gebeurd. Die 90 doden, en de wanhoop en angst die daarmee gepaard gaan, zouden een boodschap moeten sturen aan degenen die nog leven. Onze harten moeten uitgaan naar de overlevenden. Maar we moeten ook zorgvuldig overwegen dat het leven tijdelijk en kwetsbaar is, en het daarom op een bepaalde manier leven.

Prediker stelt dat iedereen die door de realiteit nuchter is en "verdriet" en "droefheid van het gelaat" ervaart, zijn "hart" beter maakt (vers 3).

Dit betekent niet dat God wil dat we voortdurend ongelukkig zijn, en het leven is ook niet gelijk voorspoed en tegenspoed. De Bijbel vertelt veel meer over hoe je het beste uit je leven kunt halen.

Maar God heeft "de mensen eenmaal aangewezen om te sterven" (Hebr. 9:27), en heeft ieder persoon een beperkte tijd gegeven om te leren en te ervaren uit tijden van tegenspoed. Hij wil dat we het beste uit het leven halen.

Vergis je niet. God vindt het niet leuk om mensen te straffen. Hij zegt in Ezechiël 18:32: "Ik heb geen genoegen in de dood van Hem die sterft." De Bijbel zegt dat God zelf duizenden jaren van menselijk leed doormaakt. Tweede Petrus 3:9 stelt dat de "Heer niet slordig is met Zijn belofte, zoals sommige mensen luiheid beschouwen; maar is langmoedig voor ons, niet bereid dat iemand verloren gaat, maar dat allen tot berouw moeten komen." 1 Timoteüs 2:4 stelt verder dat God " wil dat alle mensen gered worden."

Uiteindelijk wil God het goede brengen aan iedereen die groeit. Openbaring toont een glimp: "God zal alle tranen van hun ogen vegen; en er zal geen dood meer zijn, noch verdriet, noch gehuil, noch zal er meer pijn zijn: want de vroegere dingen zijn voorbij" (21:4).

Natuurlijk blijven er nog steeds veel onbeantwoorde vragen over. Waarom laat God mensen überhaupt lijden als Hij het zelf niet prettig vindt? Waarom zou hij pijn überhaupt toestaan als Hij van plan is het uiteindelijk weg te nemen? Hoe kun je zeker weten dat Hij echt bestaat?

Dit zijn lastige vragen. Toch stelt de Bijbel zelf dat iedereen over hen moet nadenken terwijl ze de tegenspoed doorstaan die het leven met zich meebrengt.

Degenen die deze vragen stellen, zijn het aan zichzelf verplicht om de antwoorden te vinden. Om u te helpen, kunt u terecht in onze literatuurbibliotheek bij rcg.org. Je zult merken dat veel van de titels vragen zijn: Waarom Bestaan Jullie? , bestaat God? en Waarom staat God lijden toe?

Hoewel deze titels de grootste vragen vertegenwoordigen die de mensheid teisteren, zullen de pagina's binnenin je leiden naar de eenvoudige antwoorden van de Bijbel.