Reuters – Hoge vraag naar boodschappen, gecombineerd met torenhoge vrachtkosten en arbeidstekorten door Omikron, zorgen voor een nieuwe achterstand bij bedrijven in bewerkte voedingsmiddelen en verse producten, wat leidt tot lege supermarktschappen bij grote retailers in de Verenigde Staten.

Telers van bederfelijke producten aan de westkust betalen bijna drie keer zoveel als voor de pandemie om zaken als sla en bessen te vervoeren voordat ze bederven. Shay Myers, CEO van Owyhee Produce, dat uien, watermeloenen en asperges verbouwt langs de grens tussen Idaho en Oregon, zei dat hij het verzenden van uien naar detailhandelsdistributeurs heeft uitgesteld totdat de vrachtkosten zijn gedaald.

De heer Myers zei dat transportverstoringen in de afgelopen drie weken, veroorzaakt door een gebrek aan vrachtwagenchauffeurs en recente stormen die de snelweg blokkeren, hebben geleid tot een verdubbeling van de vrachtkosten voor fruit- en groenteproducenten, bovenop de al hoge pandemieprijzen. "We verzenden meestal van oostkust naar westkust—vroeger deden we dat voor ongeveer $7.000," zei hij. "Vandaag ligt het ergens tussen de $18.000 en $22.000."

Sean Connolly, CEO van Conagra Brands, van de bevroren groenten van Birds Eye, vertelde vorige week aan investeerders dat de voorraden van haar Amerikaanse fabrieken minstens de komende maand beperkt kunnen zijn vanwege afwezigheden gerelateerd aan Omikron.

Eerder deze week zei Albertsons-CEO Vivek Sankaran dat hij verwacht dat de supermarktketen de komende vier tot zes weken meer uitdagingen in de toeleveringsketen zal tegenkomen, omdat Omicron haar inspanningen om hiaten in de toeleveringsketen te dichten heeft belemmerd.

Kopers op sociale media klaagden over lege pasta- en vleesgangen bij sommige Walmart-winkels; een Meijer-winkel in Indianapolis werd leeggevaagd van kip; een Publix in Palm Beach, Florida, had geen badpapier meer en hygiëneproducten voor huis, terwijl Costco bij sommige winkels in de staat Washington de aankooplimieten voor toiletpapier weer instelde.

De situatie zal naar verwachting pas over een paar weken afnemen, zei Katie Denis, vicevoorzitter communicatie en onderzoek bij de Consumer Brands Association, die het tekort wijt aan een tekort aan arbeidskrachten.

De consumentenverpakte goederenindustrie mist ongeveer 120.000 werknemers, waarvan er vorige maand slechts 1.500 banen zijn toegevoegd, zei ze, terwijl de National Grocer's Association aangaf dat veel van haar leden van haar supermarkten minder dan 50 procent van hun personeelscapaciteit hadden.

Amerikaanse retailers hebben nu ongeveer 12 procent uitverkochte voorraad op voedsel, dranken, huishoudelijke schoonmaak- en persoonlijke hygiëneproducten, vergeleken met 7-10 procent in normale tijden.

Het probleem is ernstiger bij voedingsproducten waar de voorraad uitverkocht is op 15 procent, aldus de Consumer Brands Association.

SpartanNash, een Amerikaanse supermarktdistributeur, zei vorige week dat het moeilijker is geworden om voorraden te krijgen van voedselproducenten, vooral bewerkte producten zoals ontbijtgranen en soep.

Consumenten blijven boodschappen inslaan terwijl ze thuis zich terugtrekken om de verspreiding van de Omicron-variant tegen te gaan. Mevrouw Denis zei dat de vraag de afgelopen vijf maanden even hoog of hoger is geweest dan in maart 2020 aan het begin van de pandemie. Vergelijkbare problemen worden ook in andere delen van de wereld gezien.

In Australië zei de supermarktketen Woolworths Group vorige week dat meer dan 20 procent van de medewerkers van de distributiecentra vanwege COVID-19 niet werkt. In de winkels heeft het virus minstens 10 procent van het personeel uitgeschakeld.

Het bedrijf heeft donderdag opnieuw een limiet ingesteld van twee pakjes per klant, verspreid over toiletpapier en pijnstillers, zowel in de winkel als online, om het personeelstekort aan te pakken.

In de VS belemmerden recente sneeuw- en ijzelstormen die het verkeer urenlang vasthielden langs de oostkust ook de voedselleveringen naar supermarkten en distributiecentra. Die vertragingen verspreidden zich over het hele land en vertraagden de verzending van fruit en groenten met een beperkte houdbaarheid.

Terwijl telers met bederfelijke producten gedwongen zijn opgeblazen verzendtarieven te betalen om beperkte vrachtwagens aan te trekken, kiezen producenten zoals de heer Myers ervoor te wachten tot de achterstanden afnemen.

"De conserven, de frisdranken, de chips—die dingen bleven liggen, omdat ze niet bereid waren om dubbel, driemaal de vracht te betalen, en hun spullen gaan niet in vier dagen bederft," zei hij.