BILLINGS, Montana (AP) – De regering-Biden zei dinsdag dat ze de inspanningen aanzienlijk zal uitbreiden om catastrofale bosbranden die delen van het westen van de VS hebben in brand gestoken, door bossen rond "hotspots" waar natuur en buurten samenkomen agressiever uit te dunnen.

Regeringsfunctionarissen zeiden dat ze een plan van 50 miljard dollar hebben opgesteld om het gebruik van gecontroleerde branden en houtkap om bomen en andere vegetatie die als tinder dient in de meest risicovolle gebieden te verminderen, meer dan te verdubbelen. Tot nu toe heeft slechts een deel van het werk financiering gekregen.

De projecten beginnen dit jaar en het plan richt zich op regio's waar uit de hand gelopen branden buurten en soms hele gemeenschappen hebben weggevaagd — waaronder de Sierra Nevada-bergen in Californië, de oostkant van de Rocky Mountains in Colorado, en delen van Arizona, Oregon en de staat Washington. Huizen blijven worden gebouwd in brandgevoelige gebieden, zelfs als de omstandigheden die branden aanwakkeren verergeren.

"Je krijgt bosbranden. De vraag is hoe catastrofaal die branden moeten zijn," vertelde minister van Landbouw Tom Vilsack in een interview aan Associated Press . "Het moment om in actie te komen is nu als we uiteindelijk in de loop van de tijd het verloop van deze branden willen veranderen."

Specifieke projecten werden niet direct vrijgegeven, en het is niet duidelijk wie de volledige werkomvang zou betalen die bijna 80.000 vierkante mijl besproken is—een gebied dat bijna zo groot is als Idaho. Een groot deel van dat gebied wordt gecontroleerd door staten, stammen of is particulier eigendom.

Om dat doel te bereiken zou het naar schatting 20 miljard dollar kosten over tien jaar voor werk aan nationale bossen en 30 miljard dollar voor werk op andere federale, staats-, stam- en privégronden, zei Vilsack-woordvoerder Kate Waters.

De heer Vilsack erkende dat de nieuwe inspanning ook een "paradigmaverschuiving" binnen de U.S. Forest Service vereist, van een agentschap dat zich toelegt op het blussen van branden, naar een agentschap dat wat sommige inheemse Amerikanen "goed vuur" noemen op bossen en graslanden gebruikt om nog grotere branden te voorkomen.

Planningsdocumenten van de Forest Service geven aan dat het werk zich zal richten op "hotspots" die slechts 10 procent van de brandgevoelige gebieden in de VS uitmaken, maar 80 procent van het risico voor gemeenschappen vormen vanwege hun bevolkingsdichtheid en locatie.

Bosbrandexpert John Abatzoglou zei dat het verminderen van brandgevaar op de hoeveelheid grond die onder het plan van de regering wordt voorzien, een "hoog doel" is dat zelfs meer oppervlakte vertegenwoordigt dan de afgelopen tien jaar in het Westen is verbrand. Maar de heer Abatzoglou, een ingenieursprofessor aan de University of California Merced, zei dat de focus op bosbrandgevaren het dichtst bij gemeenschappen logisch is.

"Onze scorekaart voor brand zou moeten gaan over gered levens in plaats van hectaren die niet zijn afgebrand," zei hij.

Het aanpakken van bosbranden in het westen wordt steeds urgenter naarmate ze steeds destructiever en intenser worden. Er zijn de afgelopen weken zeldzame winterbranden geweest, waaronder branden in Montana en Colorado, waar op 30 december een bosbrand een buitenwijk teisterde en meer dan 1.000 gebouwen verwoestte, waarbij één persoon omkwam en een tweede nog steeds vermist werd.

Decennialang was de belangrijkste aanpak om bosbranden in te dammen en te blussen het proberen uit te roeien. De inspanningen zijn vergelijkbaar met grootschalige, militaire campagnes, waaronder vliegtuigen, vloten zwaar materieel en duizenden brandweerlieden en ondersteunende medewerkers die naar de brandgebieden zijn gestuurd.

Branden maken echter deel uit van de natuurlijke cyclus van de meeste bossen, dus het uitpersen ervan bladeren met boomstanden die niet branden, omringd door dood hout, struikgewas en andere zeer brandbare brandstoffen—een worstcasescenario wanneer branden ontbranden.

Bossen die dunner werden nabij Lake Tahoe en de toeristische toegangsgemeenschap South Lake Tahoe kregen de eer toe de opmars van de enorme Caldor-brand afgelopen zomer te vertragen, die bijna 800 huizen verwoestte en tienduizenden bewoners en toeristen evacueerde.

Een soortgelijk fenomeen speelde zich af tijdens de Bootleg-brand in Oregon afgelopen juli, die meer dan 600 vierkante mijl verbrandde maar minder schade aanrichtte in het bos dat in het afgelopen decennium was uitgedund.

"We weten dat dit werkt," zei meneer Vilsack. "Het verwijdert een deel van het hout, op een zeer wetenschappelijke en doordachte manier, zodat aan het eind van de dag de branden niet blijven springen van boomtop naar boomtop, maar uiteindelijk naar de grond komen waar we ze kunnen blussen."