DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – De Verenigde Arabische Emiraten en het Amerikaanse leger onderschepten maandagochtend vroeg twee ballistische raketten die door de Houthi-rebellen in Jemen boven de lucht van Abu Dhabi werden afgevuurd, aldus de autoriteiten, de tweede aanval in een week die gericht was op de hoofdstad van de Emiraten.

Het raketvuur escaleert de spanningen in de Perzische Golf verder, waar eerder een reeks aanvallen nabij—maar nooit onmiskenbaar op—Emiratisch grondgebied plaatsvond. Het gebeurt tijdens de jarenlange oorlog in Jemen en het instorten van Iran's nucleaire deal met wereldmachten. Amerikaanse troepen op Al-Dhafra Air Base in de hoofdstad zochten tijdens de aanval beschutting in bunkers en vuurden terug met hun eigen Patriot-raketten.

De aanvallen bedreigen de bedrijfsvriendelijke, op toerisme gerichte inspanningen van de Emiraten, een federatie van zeven sjeikdommen op het Arabisch Schiereiland waar ook Dubai ligt. Jarenlang heeft het land zichzelf gepresenteerd als een veilige hoek van een anders gevaarlijke buurt.

Video's op sociale media toonden maandag voor zonsopgang de lucht boven Abu Dhabi, met wat leek op onderscheppingsraketten die de wolken in schooten om het inkomende vuur te richten. Twee explosies later donderden door de stad.

Het staatsnieuwsagentschap WAM meldde dat raketfragmenten onschadelijk boven Abu Dhabi vielen.

Een Amerikaanse militaire functionaris, die anoniem wilde blijven om militaire operaties te bespreken, erkende dat de hulp van Amerikaanse Patriot-raketbatterijen de Houthi-raketten verhinderde doelen in Abu Dhabi te raken. Video's op sociale media suggereerden dat er uitgaande onderscheppingsaanvallen vanaf de basis kwamen.

Houthi-militair woordvoerder Yehia Sarei claimde de aanval in een televisieverklaring, waarbij ze zei dat de rebellen verschillende locaties in de VAE hadden aangevallen met zowel Zulfiqar-ballistische raketten als drones, waaronder de luchtmachtbasis Al-Dhafra. Hij waarschuwde dat de VAE een doelwit zouden blijven "zolang aanvallen op het Jemenitische volk doorgaan."

"We waarschuwen buitenlandse bedrijven en investeerders om de Emiraten te verlaten!" riep meneer Sarei vanaf een podium. "Dit is een onveilig land geworden!"

In Al-Dhafra, waar zowel Amerikaanse als Britse troepen zijn gevestigd, zochten Amerikaanse troepen tijdens de aanval onderdak in bunkers, aldus het Midden-Oostencommando van de Amerikaanse luchtmacht. Al-Dhafra is de thuisbasis van de 380th Air Expeditionary Wing en heeft daar bewapende drones en F-35 stealthjagers gestationeerd.

De Amerikaanse ambassade in Abu Dhabi gaf later een veiligheidswaarschuwing uit aan Amerikanen die in de VAE wonen, waarin burgers werden gewaarschuwd om "een hoog veiligheidsbewustzijn te handhaven." De waarschuwing bevatte instructies over hoe om te gaan met raketaanvallen, iets wat eerder onbekend was in de VAE, een toeristische bestemming van het met wolkenkrabbers bezaaide Dubai en zijn langeafstandsvliegdekschip Emirates.

"Als dit soort aanvallen wekelijks plaatsvinden zoals in Saoedi-Arabië... dan zal dat de perceptie van het dreigingslandschap in de VAE veranderen," zei Torbjorn Soltvedt, analist bij risicoadviesbureau Verisk Maplecroft. "De zorg is nu dat de besmetting breder zal zijn als we aanvallen op civiele infrastructuur gaan zien."