CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – De grootste en krachtigste ruimtetelescoop ter wereld arriveerde maandag op zijn waarnemingspost, 1 miljoen mijl van de aarde, een maand nadat hij was opgestegen op een zoektocht om de dageraad van het universum te aanschouwen.

Op commando vuurde de James Webb Space Telescope zijn raketstuwers bijna vijf minuten af om in een baan rond de zon te gaan op de aangewezen locatie, en NASA bevestigde dat de operatie volgens plan verliep.

De spiegels op het observatorium van 10 miljard dollar moeten nog zorgvuldig worden uitgelijnd, de infrarooddetectoren voldoende worden gekoeld en de wetenschappelijke instrumenten gekalibreerd voordat de waarnemingen in juni kunnen beginnen.

Maar de vluchtleiders in Baltimore waren euforisch na opnieuw een succes.

"We zijn een stap dichter bij het ontrafelen van de mysteries van het universum. En ik kan niet wachten om deze zomer Webbs eerste nieuwe beelden van het universum te zien!" zei NASA-beheerder Bill Nelson in een verklaring.

De telescoop stelt astronomen in staat om verder terug te kijken in de tijd dan ooit tevoren, helemaal terug naar het moment dat de eerste sterren en sterrenstelsels 13,7 miljard jaar geleden werden gevormd. Dat is slechts 100 miljoen jaar vanaf het moment dat het universum werd geschapen.

Naast het doen van sterrenwaarnemingen zal Webb de atmosferen van buitenaardse werelden scannen op mogelijke tekenen van leven.

"Webb is officieel op het station," zei Keith Parrish, een manager van het project. "Dit is slechts het einde van een opmerkelijke 30 dagen."

De telescoop werd met Kerstmis gelanceerd vanuit Frans-Guyana. Anderhalve week later strekte een zonnescherm zo groot als een tennisbaan zich open op de telescoop. De met goud gecoate primaire spiegel—21 voet breed—vouwde enkele dagen later uit.

De primaire spiegel heeft 18 zeshoekige segmenten, elk zo groot als een salontafel, die zorgvuldig uitgelijnd moeten worden zodat ze als één worden gezien—een taak die drie maanden zal duren.

"We zijn een maand bezig en de baby heeft zijn ogen nog niet eens geopend," zei Jane Rigby, de wetenschapper van het operatieproject, over de infraroodinstrumenten van de telescoop. "Maar dat is de wetenschap waar we naar uitkijken."

De thruster van maandag bracht de telescoop in een baan rond de zon op het zogenaamde tweede Lagrangepunt, waar de zwaartekrachten van de zon en de aarde elkaar in balans brengen. Het 7 ton wegende ruimtevaartuig zal in een lus rond dat punt cirkelen terwijl het ook om de zon cirkelt. Het zal altijd naar de nachtzijde van de aarde gericht zijn om zijn infrarooddetectoren zo koud mogelijk te houden.

Op 1 miljoen mijl afstand is Webb meer dan vier keer zo ver weg als de maan.

De Webb zal naar verwachting ruim tien jaar in gebruik zijn, misschien wel twee.

Webb wordt beschouwd als de opvolger van de Hubble-ruimtetelescoop, die op 330 mijl hoogte in een baan draait, maar ligt te ver weg voor noodreparaties. Dat maakt de mijlpalen van de afgelopen maand—en de komende mijlpalen—des te belangrijker.

Ruimtewandelende astronauten voerden vijf keer operaties uit op Hubble. De eerste operatie, in 1993, corrigeerde het wazige zicht van de telescoop, een gebrek dat tijdens de constructie van de spiegel op de grond werd geïntroduceerd.

Of ze nu optisch en ultraviolet licht najagen zoals Hubble of infraroodlicht zoals Webb, telescopen kunnen verder en duidelijker zien wanneer ze boven de vervormende atmosfeer van de aarde opereren. Daarom werkte NASA samen met de Europese en Canadese ruimtevaartagentschappen om Webb en zijn spiegel—de grootste ooit gelanceerde—het heelal in te krijgen.