NAIROBI, Kenia (AP) – De kinderen lopen tussen karkassen van dieren die zijn overleden van honger en uitputting, een schrijnend beeld van de droogte die miljoenen mensen in de Hoorn van Afrika bedreigt.

Somalië, Kenia en nu Ethiopië hebben alarm geslagen over de nieuwste klimaatschok in een kwetsbaar gebied dat wordt doorkruist door herders en anderen die proberen hun dieren, en zichzelf, in leven te houden.

In de Somalische regio van Ethiopië hebben mensen de mislukkingen gezien van wat drie opeenvolgende regenseizoenen had moeten zijn. Droogtes komen en gaan in de loop der jaren, maar inwoner Zaynab Wali vertelde een bezoekend team van het kinderagentschap van de Verenigde Naties dat zij en haar zeven kinderen nog nooit zo'n droogte hadden gezien.

De overheid deelde voedsel en voer uit tijdens de laatste droogte vijf jaar geleden, zei ze. Deze keer "hebben we niet genoeg eten voor ons gezin."

Meer dan 6 miljoen mensen in Ethiopië zullen naar verwachting tegen half maart dringend humanitaire hulp nodig hebben, aldus UNICEF dinsdag. En in het buurland Somalië hebben meer dan 7 miljoen mensen dringend hulp nodig, aldus het Somali NGO Consortium in een aparte verklaring, waarin het internationale donoren smeekte veel meer te geven.

Dit zou de ergste droogte in de regio in 40 jaar kunnen zijn, aldus het consortium.

"We zijn pas een maand in het lange droge seizoen, en ik ben al 25 geiten en schapen kwijtgeraakt," vertelde Hafsa Bedel uit de Somalische regio van Ethiopië aan UNICEF. "Ik ben ook vier kamelen kwijtgeraakt. Er is geen weiland." Er is niet genoeg voedsel voor haar eigen gezin, inclusief haar zes kinderen, zei ze.

UNICEF schat dat meer dan 150.000 kinderen in dergelijke gebieden van Ethiopië van school zijn gestopt om te helpen met het halen van schaars water en andere klusjes.

Een jonge jongen ondersteunde een ezel, ooit cruciaal voor het vervoeren van vracht, die te zwak was geworden om zelfstandig te lopen.

"We hebben dieren die in een indrukwekkend tempo sterven, dat elke maand toeneemt, en de dood van dieren betekent een gebrek aan voedsel voor kinderen en families," zei Gianfranco Rotigliano, UNICEF's vertegenwoordiger van Ethiopië, dinsdag via videoconferentie tijdens een VN-briefing in Genève.

Hij zei dat sommige waterbronnen opdrogen of al droog waren, en wees op de noodzaak om putten te rehabiliteren, boorgaten te boren en water te leveren aan gezondheids- en voedingssystemen.

De heer Rotigliano zei dat het conflict van de Ethiopische regering met strijders uit de noordelijke Tigray-regio van het land geen invloed heeft gehad op de reactie van UNICEF op de door droogte getroffen gebieden honderden mijlen naar het zuidoosten.