JALAWLA, Irak (Reuters) – Yousif Ibrahim reist 's nachts niet langer langs de wegen rond zijn geboorteplaats Jalawla in het noordoosten van Irak. Hij vreest verstrikt te raken in aanvallen van Islamitische Staat.

"De politie en het leger komen niet vaak meer in ons gebied. Als ze dat wel doen, worden ze beschoten door militanten," zei de 25-jarige, die vis verkoopt voor zijn brood op een nabijgelegen markt.

Bijna drie jaar nadat de groep haar laatste enclave verloor, verschijnen strijders van Islamitische Staat opnieuw als een dodelijke bedreiging, geholpen door het gebrek aan centrale controle in veel gebieden, aldus een dozijn veiligheidsfunctionarissen, lokale leiders en bewoners in Noord-Irak.

Islamitische Staat is verre van de formidabele kracht die het ooit was, maar militante cellen die vaak onafhankelijk opereren, hebben overleefd over een groot deel van Noord-Irak en Noordoost-Syrië, en de afgelopen maanden hebben ze steeds brutalere aanvallen uitgevoerd.

"Daesh [Islamitische Staat] is niet meer zo machtig als in 2014," zei Jabar Yawar, een hoge functionaris van de Peshmerga-troepen in de noordelijke autonome Koerdistanregio van Irak.

"De middelen zijn beperkt en er is geen sterk gezamenlijke leiding," vertelde hij aan Reuters in de stad Sulaimaniya. "Maar zolang politieke geschillen niet worden opgelost, zal Daesh terugkomen."

Sommigen zijn bang dat dat nu begint te gebeuren.

Eind januari voerde Islamitische Staat een van haar dodelijkste aanvallen uit op het Iraakse leger in jaren, waarbij 11 soldaten omkwamen in een stad nabij Jalawla, volgens veiligheidsbronnen.

Diezelfde dag bestormden de militanten een gevangenis in Syrië onder controle van door de VS gesteunde Koerdische militie in een poging gevangenen die loyaal waren aan de groep te bevrijden.

Het was de grootste aanval door Islamitische Staat sinds de val van het zelfverklaarde kalifaat in 2019. Minstens 200 gevangenen en militanten werden gedood, evenals 40 Koerdische troepen, 77 gevangenisbewaarders en vier burgers.

Functionarissen en inwoners in Noord-Irak en Oost-Syrië leggen veel van de schuld bij rivaliteiten tussen gewapende groepen. Toen door Irakse, Syrische, Iran en de VS geleide troepen Islamitische Staat verslagen verklaarden, stonden ze tegenover elkaar in het gebied dat zij had geregeerd.

Nu vallen door Iran gesteunde milities Amerikaanse troepen aan. Turkse troepen bombarderen Koerdische separatistische militanten. Er woedt een territoriaal geschil tussen Bagdad en de autonome Koerdische regio van Irak.

De spanningen ondermijnen de veiligheid en goed bestuur, wat verwarring veroorzaakt waar Islamitische Staat ooit op floreerde.

Voor Ibrahim betekent dat het oversteken van controleposten die afwisselend bemand worden door Iraakse soldaten en sjiitische moslimparamilitairen om aan het werk te gaan in een stad die tot enkele jaren geleden door Koerden werd gecontroleerd.

Het afgelegen landbouwgebied tussen elke militaire post is waar militanten van Islamitische Staat zich verbergen, aldus lokale functionarissen.

Een vergelijkbaar patroon speelt zich af over de 400 mijl lange corridor van bergen en woestijn door Noord-Irak en Syrië, waar Islamitische Staat ooit domineerde.

Steden als Jalawla dragen de littekens van felle gevechten vijf jaar geleden—gebouwen tot puin gereduceerd en getekend met kogelgaten. Spandoeken ter ere van gesneuvelde commandanten van verschillende gewapende groepen strijden om ruimte op stadspleinen.

Irakse Geschillen

In sommige delen van Irak waar Islamitische Staat actief is, is het belangrijkste geschil tussen de regering in Bagdad en de autonome noordelijke Koerdische regio, waar enorme olievoorraden en strategisch gebied liggen die beide partijen claimen.

De dodelijkste aanvallen van de jihadisten in Irak in de afgelopen maanden hebben in die gebieden plaatsgevonden. Tientallen soldaten, Koerdische strijders en bewoners zijn omgekomen in geweld dat lokale functionarissen toeschreven aan militanten die loyaal zijn aan de groep.

Volgens Yawar gebruiken strijders van Islamitische Staat het niemandsland tussen de controleposten van het Iraakse leger, Koerdische en sjiitische milities om zich te hergroeperen.

"De gaten tussen het Iraakse leger en de Peshmerga zijn soms 40 kilometer [25 mijl] breed," zei hij.

Mohammed Jabouri, een Iraakse legercommandant in de provincie Salahuddin, zei dat de militanten meestal in groepen van 10-15 mensen opereerden.

Vanwege het gebrek aan overeenstemming over territoriale controle zijn er gebieden waar noch het Iraakse leger noch Koerdische troepen kunnen binnenkomen om hen te achtervolgen, voegde hij eraan toe.

"Daar is Daesh actief," vertelde hij telefonisch aan Reuters .

Iraakse paramilitaire staatsmachten die in theorie met Iran zijn geallieerd, coördineren met het Iraakse leger, maar sommige lokale functionarissen zeggen dat dat niet altijd gebeurt.

"Het probleem is dat lokale commandanten, het leger en de paramilitairen... soms elkaars gezag niet erkennen," zei Ahmed Zargosh, burgemeester van Saadia, een stad in een betwist gebied.

"Het betekent dat militanten van Islamitische Staat in de gaten kunnen opereren."

Zargosh woont buiten de stad die hij bestuurt en zegt bang te zijn voor moord door Islamitische Staat-militanten als hij daar 's nachts verblijft.

Syrië en de Grenzen

Islamitische Staat-militanten aan het andere uiteinde van de corridor van betwist gebied, in Syrië, maken volgens sommige functionarissen en analisten gebruik van de verwarring om in dunbevolkte gebieden te opereren.

"Strijders [betreden] 's nachts dorpen en steden en hebben volledige vrijheid om te opereren, voedsel te plunderen, bedrijven te intimideren en 'belastingen' te afpersen van de lokale bevolking," zei Charles Lister, senior fellow bij de denktank Middle East Institute.

"Ze hebben veel meer lokale scheuren, of ze nu etnisch, politiek of sektarisch zijn, om in hun voordeel uit te buiten."

Syrische regeringsstrijdkrachten en door Iran gesteunde milities houden gebied ten westen van de Eufraat en door de VS gesteunde Koerdische troepen zijn gestationeerd ten oosten daarvan, inclusief de plek waar de gevangenisaanval plaatsvond.

Het beeld aan de Iraakse kant van het grensgebied is niet minder complex.

Soldaten en strijders die zich aansluiten bij Iran, Turkije, Syrië en het Westen controleren verschillende landgebieden, met afzonderlijke controleposten soms slechts enkele honderden meters uit elkaar.

Iran en zijn proxy-milities proberen de controle te behouden over de Iraaks-Syrische grensovergangen die volgens westerse en Iraakse functionarissen de toegangspoort van Teheran zijn tot Syrië en Libanon.

Amerikaanse functionarissen geven die milities de schuld van de aanvallen op de ongeveer 2.000 Amerikaanse troepen die in Irak en Syrië gestationeerd zijn en tegen Islamitische Staat vechten. Teheran heeft geen commentaar gegeven op de vraag of Iran betrokken is.

Turkije voert ondertussen drone-aanvallen uit vanaf bases in Noord-Irak tegen Koerdische separatistische militanten die aan beide zijden van de grens opereren.

Ineenstorting van het kalifaat

Op het hoogtepunt van haar macht, van 2014 tot 2017, heerste Islamitische Staat over miljoenen mensen en nam zij de verantwoordelijkheid op zich voor of inspireerde aanvallen in tientallen steden wereldwijd.

De leider Abu Bakr al-Baghdadi verklaarde in 2014 zijn kalifaat over een kwart van Irak en Syrië, voordat hij in 2019 werd gedood bij een inval door Amerikaanse speciale troepen in het noordwesten van Syrië, toen de groep instortte.

De strijdkrachten in Noord-Irak en Noordoost-Syrië zeggen dat het enorme aantal groepen, allemaal vijanden van Islamitische Staat, elke heropleving zou onderdrukken.

Na de aanval op de gevangenis zei de door de VS geleide militaire coalitie die Islamitische Staat bestrijdt in een verklaring dat recente aanvallen de Staat uiteindelijk hadden verzwakt.

Niet alle lokale gemeenschappen zijn overtuigd.

"Na de aanval op de Syrische gevangenis zijn we bang dat Daesh kan terugkeren," zei Hussein Suleiman, een overheidsmedewerker in de Iraakse stad Sinjar, die in 2014 door Islamitische Staat werd overgenomen en waar duizenden leden van de Jezidi-minderheid werden afgeslacht.

"Islamitische Staat kwam de vorige keer uit Syrië. Iraakse troepen en Koerdische troepen waren hier toen ook, maar ze vluchtten."