SALT LAKE CITY (AP) – Het grootste natuurlijke meer ten westen van de Mississippi krimpt voorbij het laagste niveau in de geregistreerde geschiedenis, wat zorgen wekt over giftig stof, ecologische ineenstorting en economische gevolgen. Maar het Great Salt Lake kan nieuwe bondgenoten hebben nu conservatieve wetgevers van plan zijn in te grijpen.

De nieuwe energieboost van de deelstaatregering komt nadat het waterpeil van het meer onlangs een dieptepunt bereikte tijdens een regionale megadroogte. Water wordt echter al jaren van het meer afgeleid om huizen en gewassen in Utah te voeden. De snelst groeiende staat van het land is ook een van de droogste, met een van de hoogste huishoudelijke waterverbruiken.

Dit jaar kan er grote investeringen in het meer plaatsvinden, wat al lang een bijzaak was, waarbij gouverneur Spencer Cox 46 miljoen dollar voorstelt en de machtige voorzitter van het Huis zijn steun achter het onderwerp zet. Maar sommigen maken zich zorgen dat de ideeën die zo ver in de staatswetgever worden gevorderd niet ver genoeg gaan om de slow-motion ecologische ramp te stoppen.

Een voorstel zou het watergebruik in woningen en bedrijven aanpakken door buitenwater te meten, dat wordt beschouwd als een van de goedkoopste van het land. Een andere zou boeren betalen voor het delen van hun water stroomafwaarts, en een derde zou geld van minerale winningsroyalties naar het meer sturen.

"Ik heb het meer lang als vanzelfsprekend beschouwd. Het is er altijd geweest, en ik heb aangenomen dat het er altijd zou zijn," zei voorzitter Brad Wilson van het Huis tijdens een top die hij over het onderwerp organiseerde. Maar het leren over de precaire ligging van het meer deze zomer maakte hem doodsbang. "Het Grote Zoutmeer is in de problemen... We moeten iets doen."

Het krimpen van het meer brengt ernstige risico's met zich mee voor miljoenen trekvogels en een op meer gebaseerde economie die naar schatting 1,3 miljard dollar waard is aan minerale winning, pekelgarnalen en recreatie. Er bestaan ook gezondheidsrisico's: de enorme droge meerbodem kan arseenrijk stof in de lucht brengen die miljoenen mensen inademen.

"Het Grote Zoutmeer heeft sprongen nodig om gered te worden. Het gaat niet met kleine stapjes gebeuren," zei Zach Frankel, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Utah Rivers Council. "Dit zijn kleine kleine stapjes die twintig jaar geleden genomen hadden moeten worden."

Het meer kreeg vorig jaar flink te verduren, met bijzonder verwoestende gevolgen voor zijn microbialieten, de Great Salt Lake-versie van een koraalrif. De paddenstoelachtige structuren worden gevormd door harige, diepgroene matten van microben, die de basis vormen van de voedselketen van het meer en de belangrijkste voedingsmiddelen voor pekelgarnalen.

De garnalen ondersteunen zowel een miljoenenindustrie die voedsel levert aan viskwekerijen als voeden miljoenen trekvogels waarvan enorme zwermen op de radar kunnen verschijnen. Het meer is ook de grootste bron van magnesium in het land en kan binnenkort lithium leveren, een belangrijk mineraal voor hernieuwbare batterijen.

Maar vorig jaar evenaarde het meer een dieptepunt van 170 jaar en bleef dalen, met een nieuw dieptepunt van 4.190,2 voet in oktober. Een aanzienlijk deel van de microbialieten werd blootgesteld aan lucht, waardoor de vitale microben werden gedood. De sterfte zal waarschijnlijk jaren en jaren duren om te herstellen, zelfs als ze weer volledig onder water komen, zei Michael Vanden Berg, een staatsgeoloog.

En als het waterpeil blijft dalen, kan het meer te zout worden voor de eetbare microben om te overleven, iets wat al is gebeurd in het felroze water van de noordelijke arm van het meer.

Toch is de heer Vanden Berg voorzichtig optimistisch voor de zuidelijke arm, waar een deel van de groene microbialieten de meerval van vorig jaar overleefde.

"Het is slecht, maar nog niet catastrofaal," zei hij. "Er is nog tijd om de situatie te herstellen en te beperken."

In sommige opzichten is de oplossing eenvoudig: er moet meer water in het meer stromen.

Maar dat is geen geringe taak in de staat, die in het afgelopen decennium met 18,4 procent is gegroeid, tot bijna 3,28 miljoen mensen.

Utah heeft over het algemeen relatief goedkoop water. Een staatsaudit uit 2015 concludeerde dat de waterprijzen in Salt Lake City lager waren dan bijna alle andere onderzochte steden, waaronder Phoenix, Las Vegas en Santa Fe.

Maar een deel van de huizen heeft toegang tot bijzonder goedkoop water—het goedkoopste van het land, volgens de Utah Rivers Council.

Ongeveer 200.000 huizen en bedrijven betalen een vast bedrag voor een heel seizoen irrigatiewater. Het wordt een secundair watersysteem genoemd, gemaakt van omgezette landbouwvoorzieningen in gemeenschappen die nu grotendeels suburbaan zijn. Die vormen een onevenredig groot deel van het watergebruik van de staat—en veel daarvan liggen in het stroomgebied van het Great Salt Lake, zei de heer Frankel.

"Het is net een all-you-can-eat buffet," zei hij. Hoewel de meeste mensen een watermeter aan de zijkant van hun huis hebben, wordt het gebruik niet gemeten voor gebruikers van secundair water.

Maar kleinschalige projecten hebben aangetoond dat simpelweg bewust zijn van hoeveel ze gebruiken, ervoor zorgt dat mensen met 20 procent bezuinigen, zei Utah-afgevaardigde Tim Hawkes.

Er is eerder al tegenstand geweest om het systeem te veranderen, en een deel van de reden is de meterkosten van ongeveer $1.500, maar de gouverneur heeft gesteund dat ongeveer $250 miljoen aan federale pandemiehulp is besteed om ze te installeren.

De Utah Rivers Council zou graag zien dat mensen meer betalen voor dat water, maar er is dit jaar weinig publieke discussie over geweest. Hawkes betoogt dat zelfs het behouden van 20 procent door bewustwording de kans dat het meer gezond blijft aanzienlijk zou vergroten.

Toch zijn het niet alleen huizen en bedrijven die vocht nodig hebben. Ongeveer 65 procent van het water in het stroomgebied van het Great Salt Lake gaat naar de landbouw. Boeren hebben recht op dat water, en volgens historische wetten kunnen ze het water dat ze niet gebruiken verliezen.

"Op dit moment is er eigenlijk een ontmoediging voor de landbouw om het water dat ze gebruiken te behouden of te optimaliseren," zei de Republikeinse afgevaardigde Joel Ferry.

Hij sponsort wetgeving die boeren in staat zou stellen betaald te krijgen voor water dat ze naar het Great Salt Lake en andere landen laten stromen. Omdat elke boerderij zoveel groter is dan een gemiddeld huis, kunnen zelfs kleine aanpassingen een grote impact hebben.

Volgens zijn plan, dat in de staatswetgever is ingediend, zou het aan elke boerderij zijn om te beslissen of ze water in een bepaald jaar willen verkopen.

"Dit wordt een langzame start," zei meneer Ferry, die zelf boer is. "We erkennen dat er een probleem is, en boeren willen deel uitmaken van de oplossing... Uiteindelijk zullen de oplossingen hiervoor duur zijn."