LONDEN (AP) – Elizabeth Alexandra Mary Windsor was niet geboren om de kroon te dragen. Maar de vrouw die koningin Elizabeth II werd, zal zondag 70 jaar op de troon vieren, een ongekende regeerperiode die haar tot een symbool van stabiliteit heeft gemaakt terwijl het Verenigd Koninkrijk een tijdperk van onzekerheid doormaakte.

Van haar vroege dagen als glamoureuze jonge royal in fonkelende tiara's tot haar recentere incarnatie als grootmoeder van het land, heeft de koningin het einde van het Britse Rijk, de komst van multiculturalisme, de opkomst van internationaal terrorisme en de uitdagingen van Brexit en de COVID-19-pandemie meegemaakt. In een wereld van onophoudelijke verandering is ze een constante geweest—ze vertegenwoordigt de belangen van het VK in het buitenland, applaudisseert de successen van het land en leeft mee met haar falen, en blijft altijd boven de politieke strijd.

Die standvastigheid zou Elizabeth een koninklijk bijnaam moeten opleveren, net als die van haar voorgangers zoals Willem de Veroveraar, Edward de Belijder en Alfred de Grote, aldus de koninklijke historicus Hugo Vickers.

"Ik heb altijd gedacht dat ze Elizabeth the Steadfast moest heten," vertelde meneer Vickers aan The Associated Press. "Ik denk dat het een perfecte manier is om haar te beschrijven. Ze verwachtte niet per se koningin te worden, en ze omarmde die plicht.''

Als oudste dochter van de tweede zoon van koning George V werd Elizabeth, inmiddels 95 jaar, verwacht het leven van een minderjarige royal te leiden toen ze op 21 april 1926 werd geboren. Honden en paarden, een landhuis, een geschikte partij—een comfortabel maar rustig leven—leek haar toekomst.

Maar alles veranderde tien jaar later toen haar oom, koning Edward VIII, aftrad om te kunnen trouwen met de Amerikaanse gescheiden Wallis Simpson. Elizabeths vader werd koning George VI, waardoor de jonge prinses erfgenaam werd.

George VI, wiens worstelingen om een stotter te overwinnen werden uitgebeeld in de film "The King's Speech" uit 2010, maakte zich geliefd bij de natie toen hij weigerde Londen te verlaten terwijl er in de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog bommen vielen.

Elizabeth volgde haar vader door het goede voorbeeld te geven, en trad begin 1945 toe tot de Auxiliary Territorial Service en werd het eerste vrouwelijke lid van de koninklijke familie dat als voltijds actief lid bij de strijdkrachten kwam. Op haar 21e verjaardag wijdde ze haar leven aan de natie en het Gemenebest, de vrijwillige vereniging van staten die voortkwamen uit het Britse Rijk.

"Ik verklaar voor jullie allen dat mijn hele leven, of het nu lang of kort is, gewijd zal zijn aan jullie dienst en de dienst van onze grote keizerlijke familie waartoe wij allen behoren," zei ze in een radiotoespraak die wereldwijd werd uitgezonden.

In 1952 begon de jonge prinses aan een rondreis door het Gemenebest namens haar zieke vader. Ze was in een afgelegen Keniaanse lodge, waar zij en haar man prins Philip bavianen vanuit de boomtoppen bekeken, toen ze hoorde dat haar vader was overleden.

Ze keerde onmiddellijk terug naar Londen, stapte uit het vliegtuig in zwarte rouwkleding en begon haar leven als koningin. Sindsdien regeert ze, met kroon en scepter bij grote gelegenheden, maar meestal draagt ze een hoed met brede rand en een eenvoudige handtas.

In de daaropvolgende zeven decennia heeft de koningin vertrouwensen gedeeld met 14 premiers en 13 Amerikaanse presidenten ontmoet.

Eens per jaar reist ze ongeveer de mijl van Buckingham Palace naar het Hogerhuis voor de ceremoniële opening van het parlement. En wanneer wereldleiders op bezoek komen, organiseert ze staatsbanketten waarbij haar diamanten flitsen onder de tv-lampen en presidenten en premiers zich zorgen maken of ze moeten buigen en wanneer ze een toost moeten uitbrengen.

Maar het zijn de minder weelderige evenementen die de koningin een verbinding met het publiek geven.

Op de tuinfeesten die de dienst van iedereen eren, van soldaten en liefdadigheidswerkers tot langdienende schoolbibliothecarissen en oversteekwachters, dragen gasten feestelijke hoeden en drinken thee terwijl ze proberen een glimp op te vangen van de koningin op het gazon buiten Buckingham Palace. De gehonoreerden kunnen haar van een afstand herkennen, omdat men zegt dat ze felle kleuren prefereert zodat het publiek haar in een menigte kan herkennen.

Dan is er de jaarlijkse krans bij het monument voor degenen die zijn omgekomen tijdens conflicten over de hele wereld, evenals de talrijke schoolopeningen, hospicebezoeken en rondleidingen langs kraamafdelingen die haar dagen hebben gevuld.

De langstzittende monarch van Groot-Brittannië, de enige soeverein die de meeste Britten ooit hebben gekend, is een constante aanwezigheid sinds de Suezcrisis van 1956, toen de inname van het Suezkanaal door Egypte de afnemende macht van Groot-Brittannië benadrukte, door de arbeidsconflicten van de jaren tachtig en de terreuraanslagen in Londen in 2005.

Toen prins Philip tijdens de pandemie overleed, droeg ze een zwart mondkapje en zat alleen tijdens zijn sociaal gedistanseerde begrafenis, waarbij ze stilletjes liet zien dat de regels voor iedereen golden—vooral voor haar.

"Ze is niet verplicht aan de kiezers. Ze is niet afhankelijk van haar nieuwste hit of haar nieuwste film," zei Emily Nash, koninklijk redacteur van HELLO! magazine. "Ze is daar gewoon. Ze doet wat ze doet. Ze voert haar taken uit zonder ooit te klagen of persoonlijke drama te veroorzaken. En mensen respecteren haar daarvoor."

Niet dat er geen controverses zijn geweest.

Begin jaren negentig nam de kritiek op de monarchie toe, te midden van berichten over het privévermogen van de koningin en zorgen over de kosten van de monarchie. In 1992 stemde de koningin ermee in de kosten van het grootste deel van haar familie te betalen en werd ze de eerste monarch die inkomstenbelasting betaalde sinds de jaren dertig.

De spanningen laaiden opnieuw op in 1997 toen de stilte van de koninklijke familie na de dood van prinses Diana, de ex-vrouw van prins Charles, de wrok van Diana's vele fans aanwakkerde.

Zelfs nu worstelt de monarchie om afstand te nemen van het schandaal veroorzaakt door een rechtszaak wegens seksueel misbruik tegen prins Andrew, de tweede zoon van de koningin, en de nasleep nadat twee van de populairste leden van de koninklijke familie, prins Harry en zijn vrouw Meghan, hun koninklijke taken opgaven en naar Californië vertrokken.

Maar de koningin heeft schandalen overwonnen en is gedurende het hele proces populair gebleven, zei Kelly Beaver, CEO van het peilingsbureau Ipsos UK, dat haar populariteit al decennialang volgt.

"Dat komt deels omdat ze zo synoniem is met... de monarchie, waar het Britse volk trots op is," zei mevrouw Beaver.