WASHINGTON (AP) – De inflatie steeg het afgelopen jaar op het hoogste niveau in vier decennia, wat de Amerikaanse consumenten hard trof, loonsverhogingen wegvaagde en het besluit van de Federal Reserve versterkte om de leenrentes in de hele economie te verhogen.

Het ministerie van Arbeid meldde donderdag dat de consumentenprijzen vorige maand met 7,5 procent zijn gestegen ten opzichte van twaalf maanden eerder, de steilste jaar-op-jaar stijging sinds februari 1982. Tekorten aan voorraden en werknemers, hoge doses federale steun, extreem lage rentetarieven en robuuste consumentenbestedingen zorgden ervoor dat de inflatie het afgelopen jaar versnelde.

Van december tot januari werd gemeten was de inflatie 0,6 procent, hetzelfde als de voorgaande maand en hoger dan economen hadden verwacht. De prijzen waren 0,7 procent gestegen van oktober tot november en 0,9 procent van september tot oktober.

Er zijn weinig tekenen dat de inflatie binnenkort aanzienlijk zal afnemen. De meeste factoren die de prijzen sinds afgelopen voorjaar hebben gedwongen, zijn nog steeds van kracht: de lonen stijgen in het snelst tempo in minstens 20 jaar. Havens en magazijnen zijn overbelast, met honderden werknemers in de havens van Los Angeles en Long Beach, de drukste havens van het land, die vorige maand ziek waren. Veel producten en onderdelen blijven daardoor schaars.

De gestage prijsstijging heeft ervoor gezorgd dat veel Amerikanen minder in staat zijn voedsel, benzine, huur, kinderopvang en andere benodigdheden te betalen. In bredere zin is inflatie uitgegroeid tot de grootste risicofactor voor de economie en tot een serieuze bedreiging voor president Joe Biden en de Democraten in het Congres nu de tussentijdse verkiezingen later dit jaar naderen.

De Fed en haar voorzitter, Jerome Powell, zijn sterk afgeweken van het ultra-lage rentebeleid dat de Fed sinds de pandemie in maart 2020 de economie verwoestte, heeft gevoerd. De heer Powell gaf twee weken geleden aan dat de centrale bank waarschijnlijk haar benchmarkrente voor korte termijn dit jaar meerdere keren zal verhogen, met de eerste verhoging vrijwel zeker in maart. Beleggers hebben minstens vijf renteverhogingen voor 2022 ingeplicht.

In de loop van de tijd zullen die hogere rentes de kosten voor een breed scala aan leningen verhogen, van hypotheken en creditcards tot autoleningen en bedrijfskrediet. Voor de Fed is het risico dat het gestaag aanscherpen van de kredietverlening voor consumenten en bedrijven, dit een nieuwe recessie kan veroorzaken.

Veel grote bedrijven hebben in conference calls met investeerders aangegeven dat ze verwachten dat de tekorten aan het aanbod zullen aanhouden tot minstens de tweede helft van dit jaar. Bedrijven van Chipotle tot Levi's hebben ook gewaarschuwd dat ze waarschijnlijk dit jaar weer de prijzen zullen verhogen, nadat dat al in 2021 was gebeurd.

Chipotle zei dat het de menuprijzen met 10 procent heeft verhoogd om de stijgende kosten van rundvlees en transport, evenals hogere lonen van werknemers, te compenseren. En de restaurantketen zei dat ze verdere prijsverhogingen zal overwegen als de inflatie blijft stijgen.

"We blijven denken dat het vlees zal stijgen en dan weer teruggaan, maar dat is nog niet gebeurd," zei John Hartung, de financieel directeur van het bedrijf.

Leidinggevenden bij Chipotle, evenals bij Starbucks en enkele andere consumentenbedrijven, hebben gezegd dat hun klanten tot nu toe niet onder de indruk lijken te zijn van de hogere prijzen.

Levi Strauss & Co. verhoogde vorig jaar de prijzen met ongeveer 7 procent ten opzichte van het niveau van 2019 vanwege stijgende kosten, inclusief arbeidskrachten, en is van plan dit dit jaar opnieuw te doen. Desondanks heeft het in San Francisco gevestigde bedrijf zijn verkoopprognoses voor 2022 verbeterd.

"Op dit moment is elk signaal dat we zien positief," zei CEO Chip Bergh tegen analisten.

Veel kleine bedrijven, die doorgaans lagere winstmarges hebben dan grotere bedrijven en moeite hebben gehad om hun aanzienlijke loonsverhogingen te evenaren, verhogen ook de prijzen. De National Federation for Independent Business, een brancheorganisatie, zei uit een maandelijkse enquête te hebben gevonden dat 61 procent van de kleine bedrijven hun prijzen in januari verhoogde, het grootste aandeel sinds 1974 en een stijging ten opzichte van slechts 15 procent vóór de pandemie.

"Meer kleine ondernemers begonnen het nieuwe jaar met het verhogen van de prijzen in een poging hogere voorraad-, voorraden- en loonkosten door te geven," zei Bill Dunkelberg, hoofdeconoom van de NFIB. "Naast inflatieproblemen verhogen eigenaren ook de beloning met recordhoge tarieven om gekwalificeerde werknemers aan te trekken voor hun openstaande functies."

Die loonstijgingen kunnen uiteindelijk extra prijsverhogingen veroorzaken omdat bedrijven proberen de kosten van de hogere lonen te dekken.

In het afgelopen jaar hebben scherpe stijgingen van de kosten van benzine, voedsel, auto's en meubels de budgetten van veel Amerikanen op zijn kop gezet. In december schatten economen van de Wharton School van de University of Pennsylvania dat het gemiddelde huishouden $3.500 meer moest uitgeven dan in 2020 om een identiek mandje goederen en diensten te kopen.