Reuters – Erie, Pennsylvania kan wel een facelift gebruiken. De stad aan het meer met 100.000 inwoners heeft banen en bedrijven in het centrum gecreëerd, maar blijft belast met resten van haar industriële verleden: verlaten fabrieken, lelijke betonnen gebouwen, vervallen huizen.

Leiders hebben een stapel ontwikkelingsplannen geschreven, maar missen het geld om deze werkelijkheid te maken.

Nu lijken hun dromen mogelijk. Het Congres heeft vorig jaar de infrastructuurwet van 1 biljoen dollar aangenomen van president Joe Biden, die 550 miljard dollar aan nieuwe financiering voorziet voor brugreparatie, milieuopruiming en andere projecten die plaatsen als Erie kunnen transformeren.

Het is de grootste Amerikaanse toename van openbare werken sinds de jaren zestig, maar er is geen garantie dat die dollars Erie bereiken. Ongeveer de helft van de fondsen zal via deelstaatregeringen stromen, terwijl de rest op een concurrerende basis zal worden verdeeld.

Om het geld te winnen, zullen lokale overheden het moeten aanvragen—en na decennia van bezuinigingen missen velen de bureaucratische kracht om dat te doen.

"Niemand is er klaar voor omdat niemand tot nu toe klaar hoefde te zijn," zei Perry Wood, uitvoerend directeur van de Erie County Gaming Revenue Authority, die gokgeld uitdeelt voor herontwikkelingsprojecten.

Sinds het begin van de COVID-19-pandemie twee jaar geleden hebben lokale overheden volgens het Amerikaanse ministerie van Arbeid 3,7 procent van hun administratieve banen verloren.

Sommigen hebben moeite gehad met het beheren van de 500 miljard dollar aan COVID-19-hulp die Washington aan lokale overheden heeft gestuurd. Eén op de vijf gemeenschappen in Michigan miste de eerste ronde federale coronahulp omdat ze niet wisten hoe ze de papieren moesten invullen, zei Shanna Draheim van de Michigan Municipal League.

Uitdaging voor kleine steden

Velen wenden zich tot externe experts. De stad Mason, Michigan heeft tot $40.000 gereserveerd om een adviseur in te huren die financiering aanvraagt voor het upgraden van het rioolsysteem—een aanzienlijke uitgave voor een gemeenschap van 8.300 mensen.

"Het maakt het voor kleinere gemeenschappen erg uitdagend om zich te positioneren om concurrerend te zijn," zei stadsmanager Deborah Stewart.

Academische studies hebben aangetoond dat federale daklozenbeurzen vaker naar gemeenschappen gaan die kunnen aantonen dat ze het geld effectief zullen gebruiken, dan naar de gemeenschappen die het het meest nodig hebben.

Dat kan steden bevoordelen die de middelen hebben om de federale bureaucratie te navigeren. In het afgelopen fiscale jaar ontvingen slechts 11 counties 50 procent van de concurrerende subsidies die worden toegekend door de instanties die het grootste deel van de infrastructuuruitgaven zullen beheren, volgens een Reuters-review van federale gegevens.

Deskundigen zeggen dat kleinere steden mogelijk worden buitengesloten in de strijd om infrastructuurgeld. "Het zal in veel gevallen overweldigend zijn en kan zelfs grote, welvarende stedelijke gebieden bevoordelen," zei Bruce Katz, hoogleraar aan de Drexel University die Erie helpt bij het aanvragen van infrastructuursubsidies.

Veel federale programma's vereisen ook dat lokale overheden matching funds verstrekken—een hindernis die Erie de afgelopen jaren heeft weerhouden om deel te nemen, aldus de stedenbouwkundige van de stad, Kathy Wyrosdick. Washington bood ook weinig hulp bij het navigeren door de bureaucratie.

"Het is oneerlijk om te zeggen: 'We geven je het geld als je je eigen zaken uitzoekt,'" zei ze.

De regering-Biden zegt eraan te werken aan het verminderen van die barrières.

Veel van de nieuwe competitieve subsidieprogramma's bevatten uitzonderingen voor "achtergestelde" gemeenschappen die hebben geleden onder armoede, vervuiling of rassendiscriminatie. De regering vereist ook dat minstens 40 procent van haar uitgaven aan schone energie en klimaatverandering deze gebieden ten goede komen. Volgens functionarissen kunnen de vereisten voor matching-funds in veel gevallen worden opgeheven.

In Erie hebben burgergroepen, overheden en particuliere bedrijven zoals Erie Insurance, de grootste werkgever van de stad, een plan ontwikkeld om zoveel mogelijk federale dollars te winnen.

Een eerste stap is het inhuren van meer planners, subsidieaanvragers en andere bureaucraten, waarbij lokale filantropieën de kosten van 11 miljoen dollar dekken. Dat zou de regio moeten helpen om dramatische gebeurtenissen, zoals een nieuwe pandemie, in de komende jaren te doorstaan, zei mevrouw Wyrosdick.

"Het systeem dat moet bestaan om te concurreren om deze federale gelden is het systeem dat altijd had moeten bestaan," zei ze.