WASHINGTON (AP) – Volgens een nieuwe studie zijn slechts drie grote criminele groepen verantwoordelijk voor het smokkelen van het overgrote deel van olifantenivoren slagtanden uit Afrika.

Onderzoekers gebruikten analyse van DNA van in beslag genomen olifantenslagtanden en bewijs zoals telefoonrecords, kentekenplaten, financiële gegevens en verzenddocumenten om de smokkeloperaties over het continent in kaart te brengen en beter te begrijpen wie er achter de misdaden zat. De studie werd maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behavior.

"Wanneer je genetische analyses en andere gegevens hebt, kun je eindelijk de illegale toeleveringsketen gaan begrijpen—dat is absoluut essentieel om deze netwerken tegen te gaan," zei Louise Shelley, die illegale handel onderzoekt aan de George Mason University en niet bij het onderzoek betrokken was.

Natuurbeschermingsbioloog Samuel Wasser, mede-auteur van de studie, hoopt dat de bevindingen wetshandhavers zullen helpen de leiders van deze netwerken te richten in plaats van laaggeplaatste stropers die gemakkelijk te vervangen zijn door criminele organisaties.

"Als je de handel kunt stoppen waarbij het ivoor wordt geconsolideerd en geëxporteerd uit het land, zijn dat echt de belangrijkste spelers," zei Dr. Wasser, die mede-directeur is van het Center for Environmental Forensic Science aan de University of Washington.

De olifantenpopulatie in Afrika neemt snel af. Van ongeveer 5 miljoen olifanten een eeuw geleden tot 1,3 miljoen in 1979, wordt het totale aantal olifanten in Afrika nu geschat op ongeveer 415.000.

Een verbod uit 1989 op de internationale handel in commercieel ivoor heeft de achteruitgang niet gestopt. Elk jaar wordt naar schatting 1,1 miljoen pond gestroopte olifantenslagtanden uit Afrika verscheept, voornamelijk naar Azië.

De afgelopen twee decennia heeft Dr. Wasser zich gefixeerd op een paar belangrijke vragen: "Waar wordt het meeste ivoor gestroopt, wie verplaatst het, en met hoeveel mensen zijn het?"

Hij werkt samen met wildautoriteiten in Kenia, Singapore, Hongkong, Maleisië en elders, die contact met hem opnemen nadat ze ivoorzendingen hebben onderschept. Hij vliegt naar de landen om kleine monsters van slagtanden te nemen om het DNA te analyseren. Hij heeft nu monsters verzameld van de slagtanden van meer dan 4.300 olifanten die tussen 1995 en vandaag uit Afrika zijn verhandeld.

"Dat is een verbazingwekkende, opmerkelijke dataset," zei Robert Pringle, bioloog van Princeton University, die niet bij de studie betrokken was. Met zulke gegevens "wordt het mogelijk om verbanden te herkennen en sterke conclusies te trekken," zei hij.

In 2004 toonde Dr. Wasser aan dat DNA van olifantenslagtanden en mest gebruikt kon worden om hun thuislocatie tot op een paar honderd mijl nauwkeurig te bepalen. In 2018 erkende hij dat het vinden van identiek DNA in slagtanden van twee verschillende ivoorbeslagen betekende dat ze van hetzelfde dier waren geoogst—en waarschijnlijk werden verhandeld door hetzelfde stroperijnetwerk.

Het nieuwe onderzoek breidt die aanpak uit om DNA te identificeren dat behoort tot olifantenouders en nakomelingen, evenals broers en zussen—en leidde tot de ontdekking dat slechts zeer weinig criminele groepen achter het merendeel van de ivoorhandel in Afrika zitten.

Omdat vrouwelijke olifanten hun hele leven in dezelfde familiegroep blijven en de meeste mannetjes niet ver van hun familiekudde reizen, stellen de onderzoekers de hypothese dat slagtanden van nauwe familieleden waarschijnlijk tegelijkertijd of door dezelfde exploitanten zijn gestroopt.

Dergelijke genetische verbanden kunnen een blauwdruk bieden voor wildautoriteiten die ander bewijs zoeken — mobiele telefoongegevens, kentekenplaten, verzenddocumenten en financiële overzichten — om verschillende ivoorzendingen te koppelen.

Eerder, toen een ivoren zending werd onderschept, stelde de ene inbeslagname de autoriteiten niet in staat de organisatie achter de misdaad te identificeren, zei Special Agent John Brown III van het Office of Homeland Security Investigations, die al 25 jaar aan milieumisdrijven werkt.

Maar het werk van de wetenschappers om DNA-verbindingen te identificeren kan "ons waarschuwen voor de verbanden tussen individuele aanvallen," zei de heer Brown, die ook mede-auteur is. "Deze gezamenlijke inspanning is zeker de ruggengraat geweest van meerdere multinationale onderzoeken die nog steeds lopen," zei hij.

Ze identificeerden verschillende stroperij hotspots, waaronder regio's van Tanzania, Kenia, Botswana, Gabon en de Republiek Congo. Slagtanden worden vaak naar magazijnen op een andere locatie verplaatst om te worden gecombineerd met andere smokkelwaar in zeecontainers en vervolgens naar havens gebracht. Huidige traffickinghubs bestaan in Kampala, Oeganda; Mombasa, Kenia; en Lomé, Togo.

Twee verdachten werden onlangs gearresteerd als gevolg van zo'n onderzoek, aldus Dr. Wasser.

Smokkelaars die ivoor smokkelen, verplaatsen ook vaak andere smokkelwaar, ontdekten de onderzoekers. Een kwart van de grote inbeslagnames van schubdieren van schubdieren—een zwaar gepocheerd miereneterachtig dier—wordt bijvoorbeeld gemengd met ivoor.

"Het confronteren van deze netwerken is een uitstekend voorbeeld van hoe genetica kan worden gebruikt voor natuurbeschermingsdoeleinden," zei Brian Arnold, een evolutionair bioloog van Princeton University die niet bij het onderzoek betrokken was.