OTTAWA, Ontario (AP) – De politiechef van Ottawa werd dinsdag afgezet, te midden van kritiek op zijn passiviteit tegen de vrachtwagenprotesten die de Canadese hoofdstad al meer dan twee weken hebben verlamd, terwijl het aantal blokkades dat door demonstranten aan de Amerikaanse grens werd gehandhaafd, daalde tot slechts één.

De dubbele ontwikkelingen kwamen een dag nadat premier Justin Trudeau een beroep deed op de Canadese Noodwet en dreigde strenge juridische en financiële maatregelen te nemen om de onrust in Ottawa en daarbuiten te beëindigen door demonstranten die de COVID-19-beperkingen van het land en de regering van meneer Trudeau veroordeelden.

Politiechef Peter Sloly van Ottawa verloor zijn baan nadat hij er niet in slaagde beslissend op te treden tegen de bumper-aan-bumper demonstratie van honderden vrachtwagenchauffeurs.

"Net als andere inwoners van Ottawa heb ik met ongeloof toegekeken hoe deze carnavalchaos is toegestaan door te gaan," zei Diane Deans, voorzitter van de Ottawa Police Services Board, bij de aankondiging van het vertrek van meneer Sloly.

De heer Sloly zei in een verklaring dat hij er alles aan heeft gedaan om de stad veilig te houden en noemde het een "ongekende en onvoorziene crisis."

De politieraad van Ottawa meldde dat er nog steeds 360 voertuigen betrokken waren bij de blokkade in het centrum van de stad, een daling van een hoogtepunt van ongeveer 4.000. Er werd een commandocentrum opgezet zodat de Royal Canadian Mounted Police en de Ontario Provincial Police het commando over de situatie konden overnemen, waardoor de politie van Ottawa blijkbaar een secundaire rol kreeg.

Interim politiechef van Ottawa, Steve Bell, zei dat hij gelooft dat de autoriteiten een keerpunt hebben bereikt: "Ik geloof dat we nu de middelen en partners hebben om een veilig einde te maken aan deze bezetting."

Ondertussen reden vrachtwagens met toeters uit het grensstadje Coutts in Alberta, tegenover Montana, waarmee een einde kwam aan het protest dat de handel meer dan twee weken had verstoord. De politie arresteerde eerder deze week 13 mensen op de locatie en nam wapens en munitie in beslag. Vier mannen worden ook beschuldigd van samenzwering tot moord op RCMP-agenten.

Het einde van de blokkade daar liet blijkbaar slechts één belemmerde grensovergang over, bij Emerson, Manitoba, tegenover North Dakota, volgens de autoriteiten. En de Mounties zeiden ervan overtuigd te zijn dat de demonstranten daar woensdag snel zouden vertrekken en weg zouden zijn.

In het weekend doorbrak de politie de blokkade bij de drukste en belangrijkste oversteek, de Ambassador Bridge tussen Windsor, Ontario, en Detroit, waarbij tientallen demonstranten werden gearresteerd. Het bijna weeklange protest verstoorde de autoproductie in beide landen, maar dinsdag keerde het weer normaal op.

De demonstranten in de hoofdstad leken meer gevestigd te zijn.

Erik Mueller, een vrachtwagenchauffeur die zijn baan opzegde om zich bij de blokkade in Ottawa aan te sluiten, noemde de noodmaatregelen die de chauffeurs waren gericht "krankzinnig."

"We geven niet op," zei hij. "We hebben te veel te verliezen."

Wayne Narvey zei dat hij een week geleden een sprong in het diepe nam en met zijn 30 jaar oude camper vanuit New Brunswick door een sneeuwstorm reed om naar de hoofdstad te komen.

"Ze kunnen onze bankrekeningen innemen, onze bezittingen bevriezen, de verzekering van onze voertuigen afnemen," zei hij. "Ze kunnen alle spelletjes spelen die ze willen. We gaan niet weg."

De Canadese Noodwet stelt de overheid in staat de blokkades te verbieden en vrachtwagens weg te slepen. Functionarissen zeiden dat het het meenemen van kinderen naar illegale protestlocaties verbiedt. De autoriteiten hebben gezegd dat de confrontatie in Ottawa problemen heeft veroorzaakt vanwege de aanwezigheid van kinderen.

De overheid kan ook de bankrekeningen van vrachtwagenchauffeurs bevriezen en hun rijbewijs intrekken, en crowdfundingsites targeten die de blokkades ondersteunen.

Volgens de noodbepalingen kan de overheid ook sleepwagens dwingen voertuigen te verwijderen. Tot nu toe zijn sommige sleepbedrijven terughoudend geweest om mee te werken uit sympathie voor de vrachtwagenchauffeurs of uit angst voor geweld.